The Economist - USA (2021-07-10)

The Economist July 10th 2021 Asia 37

A

lmost as soonas the tanks rolled

into Naypyidaw, Myanmar’s capital,

in February, rumours began circulating

on social media about how China would

respond. It is a sign of its influence:

China is probably the only country that

could coax Myanmar’s generals to the

negotiating table. The speculation was

laid to rest only in June, when the Chi­

nese embassy referred to Min Aung

Hlaing, the Burmese commander­in­

chief, as Myanmar’s “leader”. The next

day, China convened a meeting of foreign

ministers from asean, a club of South­

East Asian nations, and included the

military government’s representative.

With their putsch, the generals are trying

to wind the clock back to 2010, when they

still ran the show. China appears to be

adjusting its calendar.

China’s leadership and Myanmar’s top

brass possess similar authoritarian

instincts, but it was not inevitable that

they would arrive at an understanding.

The “Sinophobic” army has long been

suspicious of China, says Yun Sun of the

Stimson Centre, a think­tank in Wash­

ington. During the decades of military

rule, when Western sanctions choked the

Burmese economy, the regime survived

because of Chinese trade and invest­

ment. But the junta was wary of depend­

ing too heavily on its northern neigh­

bour. Intent on improving relations with

the West, it liberalised the economy and

put Myanmar on a path to democracy.

In turn, China made a friend in Aung

San Suu Kyi, the democracy activist who

became de facto leader of the country in

2016. She went on to sign billions of
dollars worth of deals with China before
being toppled by the army. China prob­
ably would have preferred Ms Suu Kyi’s
party to remain in government, says Ms
Sun. It helped that she was wildly pop­

ular with the public; her imprimatur on

investments from China served to allay

anti­Chinese sentiment. 

But Ms Suu Kyi is now under house

arrest, and China is worried that the chaos

in Myanmar will spill over the border, says

Jason Tower of the United States Institute

for Peace, an American­government think

tank, also in Washington. Criminal syn­

dicates are ramping up their activities in

the lawless zones abutting Thailand and

China. Refugees fleeing the violence are,

despite border closures, trickling into

China. Some carry covid­19. A Chinese city

on the border was locked down on July 7th

after the virus was detected there.

The fortunes of Yunnan, the poor

Chinese province adjacent to Myanmar,

hinge on stability on the other side of the

border. Chinese investors flocked across

because they see Myanmar as a portal to

South­East Asian economies. Oil flowing

through a pipeline from Myanmar sup­

plies a refinery that contributes 8% of the

province’s gdp. China’s cherished hope of

finding a trade route that bypasses the

Strait of Malacca, whose waters are

clogged with American warships, also

rests on Myanmar. At the terminus of the

pipeline, on Myanmar’s western coast,

China is bankrolling the construction of

a deep­sea port which, once completed,

will enable it to import oil and gas via the

Bay of Bengal. 

China has bet that the Tatmadaw, as

the army is known, will deliver on its

promise to restore stability. True, the

coup has provoked formerly quiescent

rebel groups to take up arms once more.

But the Tatmadaw, which has the ear of

the Chinese government, argues that it

has a good record of preventing the

country from disintegrating. China

suspects that the opposition—a grab­bag

of ethnic rebels and deposed parliamen­

tarians—is no match for the organised,

disciplined military. Generals are speed­

ing up several big Chinese infrastructure

projects to show their sincerity.

Yet by publicly backing the Tatmadaw,

China may in fact provoke attacks on its

interests. China’s refusal to condemn the

coup was interpreted by many Burmese

as tacit acceptance. Thirty­two Chinese­

linked factories were torched in March.

In May, three security guards at the natu­

ral­gas pipeline were killed in an attack.

China is concerned about an escala­

tion of such attacks. But it is doing noth­

ing to assuage the anger of potential

saboteurs, to avoid crossing the army. Its

officials have only limited communica­

tions with Myanmar’s shadow govern­

ment, which most Burmese regard as

their legitimate rulers. Chinese state

media are also antagonising the resis­

tance by suggesting that they are being

“manipulated” by democracy activists in

Hong Kong. China reckons that the hot­

heads fighting the coup will lose steam

before long, says Mr Tower. But it is a bet

it would rather not have had to make.

China is making a risky bet that the generals will prevail

Banyan The Myanmar trap

the casual callousness that stands out. He
was one of 16 co­defendants, all but one of
whom remain in jail, in a case that police
describe as a Marxist terror plot. They have
tied  the  group,  which  includes  distin­
guished  academics,  human­rights  activ­
ists and a well­known poet, to a rally held
in  2018  by  low­caste  Dalits  (so­called  “un­
touchables”) at a village called Bhima Kore­
gaon,  some  170km  east  of  Mumbai.  This
was  marred  by  a  stone­throwing  incident
involving  higher­caste  Marathas,  during
which  one  person  died.  Police  have  also
claimed  the  group  funnelled  money  to

Naxalite  guerrillas  seeking  to  overthrow

the state, and were plotting to assassinate

Narendra Modi, India’s prime minister.

So  far,  the  only  evidence  produced  has

been  electronic,  consisting  of  files  re­

trieved from the personal computers of the

accused,  all  of  whom  say  they  had  never

seen any of this supposedly incriminating

material. According to independent inves­

tigations by Arsenal Consulting, a Boston­

based digital forensics firm, they appear to

be right. Close analysis by Arsenal of two of

the  defendants’  computers  shows  they

were  victims  of  malware  attacks  dating

back to 2016, which allowed dozens of doc­

uments,  including  those  later  leaked  by

police as proof of a conspiracy, to be insert­

ed surreptitiously into their filing systems.

Separately, both Amnesty International, an

advocacy group, and Citizens Lab, a Cana­

dian research group, have found that Dalit

activists  were  targeted  by  hacking  soft­

ware,  typically  sold  only  to  governments,

that permits remote control of devices. 

A  statement  from  Father  Stan’s  family

and friends decries his death as “theinsti­

tutional  murder  of  a  gentle  soul  byanin­

human state”. That sounds about right.n