The Economist - USA (2021-07-10)

The Economist July 10th 2021 Middle East & Africa 47

SouthSudan

Unhappybirthday

M

ostnationsareborninaflurryof

optimism.SouthSudanwasnodif­

ferent.Aheadofitsindependencedayon

July9th2011,SalvaKiir,thecountry’sfirst

andonlypresident,promisedhispeople“a

just, equitable and prosperous nation”.

Unshackledfromitsformeroverlordsin

thenorth,thenewstatewouldbe“united

and peaceful” within three years, its

foundingfatherspredicted.

If  any  nation  deserved  some  slack,  it

was  South  Sudan.  In  the  half­century  be­

fore  it  seceded  from  Muslim­dominated

Sudan its people had known little but war,

famine  and  enslavement.  A  decade  later,

however,  South  Sudan  is  neither  just,  nor

equitable, nor prosperous. Having scoffed

at those who suggested that it would “slip

into civil war as soon as our flag is hoisted”

in  his  independence­day  speech,  Mr  Kiir

helped unleash one just two years later. It

claimed  perhaps  400,000  lives  before  a

tenuous ceasefire in 2018.

The  blame  for  South  Sudan’s  tragedy

does  not  rest  only  on  the  shoulders  of  its

leaders.  The  country’s  Western  backers,

particularly  in  America,  were  ludicrously

unrealistic about what a state created from

scratch,  with  little  infrastructure  or  na­

tional identity, could achieve. 

Such  was  the  naivety  that,  in  the  years

before independence, some American offi­

cials  took  to  handing  out  Milton  Fried­

man’s  “Capitalism  and  Freedom”  to  war­

lords preparing to swap their uniforms for

suits.  Others  took  up  roles  advising  the

new  government  on  how  to  woo  the  for­

eign investment that would surely follow.

The American advisers have since slunk

away.  (One  now  runs  a  distillery  in  South

Carolina.) Most foreign investors, after all,

shy  away  from  war­ravaged  states.  That

South  Sudan  is  ranked  the  world’s  sixth­

hardest place to do business by the World

Bank and sits at the bottom of Transparen­

cy  International’s  corruption  index  may

clinch the matter for any still wavering.

South  Sudan’s  leaders  turned  out  to  be

neither the cuddly human­rights champi­

ons imagined by the American left, nor the

market­loving  Friedmanites  hoped  for  on

the  right.  Instead,  Mr  Kiir’s  ruling  Sudan

People’s  Liberation  Movement  has  proved

to be murderous, larcenous and incompe­

tent, as even once supportive Western offi­

cials now admit. “We veer between despair

and disgust,” says one. 

Beyond  the  political  elite,  it  is  hard  to

find  many  people  who  are  better  off  than

they  were  before  independence.  Few  have

seen any benefit from the country’s dwin­

dling  oil  wealth.  Humanitarian  agencies

calculate  that  a  South  Sudanese  girl  is

more  likely  to  die  in  childbirth  than  to

complete secondary school.

There are a few reasons for cautious op­

timism. In 2018 President Kiir and his for­

mer deputy, Riek Machar, agreed to a peace

agreement  that  more  or  less  ended  the

fighting  between  their  respective  tribes.

Mr  Machar  was  reinstalled  as  first  vice­

president.  Yet  killing  by  ethnic  militias

continues.  Four  aid  workers  have  been

murdered in the past two months. Roughly

a quarter of the population is still being fed

by aid agencies; otherwise there would be

famine.  The  deal  between  the  president

and his deputy is fragile. Should South Su­

dan ever hold its first election (as it is sup­

posed  to  do  in  December  2022),  civil  war

could easily re­erupt.

Such  a  catastrophe  could  be  averted.

Western  diplomats  and  regional  powers

hope to persuade both sides to strike a bar­

gain whereby election losers are still grant­

ed a share of power. This could be done by

rotating the presidency among ethnic alli­

ances  and  guaranteeing  vice­presidential

slots to losing parties. South Sudan is short

of many things, but not of vice­presidents:

it has five. A federal system may pacify dis­

gruntled minority groups.

Such  reform  would  happen  only  if  the

president and his deputy, who both dream

of holding untrammelled power, were per­

suaded  to  resign.  That  step  might help

South Sudan avoid becoming a failed state.

Sadly, it seems most unlikely to be taken.n

N AIROBI

SouthSudan’sseconddecademaybeas

troubledasitsfirst

mated  was  “at  least”  $50m,  was  sufficient
to buy a fleet of Rolls­Royces. That does not
include  Tibiyo,  a  trust  ostensibly  held  by
the monarchy on behalf of the people, but
which critics say benefits the royals. It con­
trols tracts of land and, according to Free­
dom House, has stakes in sugar, manufac­
turing, property and other firms. 
The  king  has  defenders.  “Every  morn­
ing I’m grateful to wake up and see that the
king  is  still  on  the  throne,”  says  Andre  le
Roux,  a  fourth­generation  (white)  Swazi
who runs a timber firm, Montigny, and the
main business lobby. His worry is not the
monarch,  who  he  says  ensures  stability,
but an “enterprise­throttling” civil service. 
Neal Rijkenberg, the founder of Montig­
ny, who was appointed finance minister in
2018,  says  the  country  is  “surprisingly
democratic”.  For  example,  the  king  must
get  parliament  to  approve  his  budget  and
must  use  his  own  money  to  pay  for  posh
cars, he argues. What about the 340m lilan­
geni ($24m) annual stipend? That pays for
tourist­pleasing  cultural  events.  And  ap­
pointing a princess to the cabinet? “There
are many children he hasn’t given jobs to.” 
Mr  Rijkenberg’s  appointment,  along­
side others in a “cabinet of ceos”, was per­
haps  a  sign  of  the  king’s  fears.  Manqoba
Khumalo,  the  commerce  minister,  was
poached  from  Coca­Cola.  “It’s  like  when
your mother asks you to do something, but
times  a  thousand,”  he  says.  The  king  is
worried  about  youth  unemployment,  he
adds.  “He  didn’t  articulate  it  as  a  political
threat but he probably sees it that way.” 
Opponents argue that the king can nev­
er  be  a  reformer.  “He  makes  it  impossible
to run a state professionally, ethically and
efficiently,”  says  Wandile  Dludlu  of  the
banned opposition party, pudemo. “There
is no clear distinction between private and
public resources.” Sibongile Mazibuko, an­
other activist, argues that whereas the kill­
ing  of  George  Floyd  in  America  was  “a

white  knee  on  a  black  neck,  here  it  is  a

black knee on a black neck.” 

“Because it is out of the spotlight, Eswa­

tini gets away with a lot,” says a former dip­

lomat. There are just eight missions in the

country.  After  South  Africa,  on  which  Es­

watini  depends  economically,  the  most

important  may  be  Taiwan.  Mswati’s  gov­

ernment is the last in Africa with which it

has diplomatic relations. That has resulted

in an upside­down situation in which Tai­

wan lavishes aid to maintain an autocratic

status  quo  while  accusing  China  of  being

on the side of pro­democracy activists. 

The crackdown may quell protests for a

while. But it seems that the king’s popular­

ity  is  waning.  In  2015,  according  to  Afro­

barometer,  a  pollster,  79%  of  Swazis  said

they trusted him. Earlier this year the share

was  50%.  Large  majorities  said  they  sup­

ported multi­party democracy and wanted

to choose their leader, suggesting a prefer­

ence  for,  at  least,  a  constitutional  mon­

archy.  And  the  longer  his  regimesilences

Swazis,  the  more  likely  it  is  thattheywill

decide they do not need a king at all.n

The king with his bling