The Economist - USA (2021-07-10)

50 Europe The Economist July 10th 2021

TheCatholicchurch

Vatican rocked

V

aticanscandalsare nothing  if  not

colourful. The latest involves claims of

extortion, a kidnapped nun, and a security

expert alleged to have frittered prodigious

amounts of the Holy See’s money on luxu­

ry goods and services.

On July 3rd a Vatican judge sent ten peo­

ple,  including  a  cardinal,  Angelo  Becciu,

for  trial  on  charges  including  embezzle­

ment, abuse of office, extortion and fraud.

All deny wrongdoing. The news was over­

shadowed  by  the  following  day’s  an­

nouncement that Pope Francis was under­

going  an  operation  to  remove  part  of  his

colon. But it is the trial, due to open on July

27th, that is likely to leave a more enduring

mark on his pontificate. 

Cardinal  Becciu  had  been  the  second

most powerful official in the Holy See’s bu­

reaucracy,  as  deputy  secretary  of  state,  a

friend of Francis and once seen as his pos­

sible  successor.  Among  his  fellow  defen­

dants are the former president and director

of the Vatican’s financial regulator. The in­

dictments  suggest  Francis  will  spare  no

one  in  his  determination  to  cleanse  the

Vatican’s  murky  finances.  But  they  also

raise questions about his methods.

The  prosecutors  have  wound  three

strands  into  one  trial.  The  first,  which

prompted  the  cardinal’s  dismissal  last

year,  relates  to  his  payment  of  €100,000

($118,000)  to  a  diocesan  co­operative  run

by his brother. The second concerns his re­

lationship with Cecilia Marogna, whom he

hired as a consultant and into whose firm

his  office  allegedly  funnelled  €575,000.

The money was meant for operations that

included securing the release of a nun kid­

napped in Colombia. The prosecution says

much  of  the  cash  was  spent  at  places  like

Prada and Louis Vuitton and in spas.

Central to this tangled skein is a proper­

ty  deal.  Cardinal  Becciu  is  alleged  to  have

inspired  the  Secretariat  of  State’s  invest­

ment  of  €350m  in  a  commercial  property

in London. Structured in a highly complex

way,  the  money  was  invested  through  a

fund operated by a London­based Italian fi­

nancier who is among those charged. The

secretariat,  using  money  largely  donated

by  the  faithful,  originally  took  a  minority

stake.  But,  dissatisfied  with  the  arrange­

ment,  it  decided  in  2018  to  buy  the  entire

property,  and  turned  to  another  Italian

intermediary, Gianluigi Torzi, who pocket­

ed  a  €15m  fee  the  Vatican’s  prosecutors

claim was extorted. The Vatican’s financial

regulator, which became involved in nego­

tiating with Mr Torzi, is accused of exceed­

ing its remit and failing to report the trans­

action to the prosecutors. 

Whether it is wise to put regulators on

trial  is  one  worry.  Another  is  whether  the

defendants  can  get  a  fair  hearing:  their

lawyers were given just 24 days to respond

to  a  487­page  charge­sheet.  A  third  is

whether the Vatican is shifting the blame.

According to Mr Torzi, the pope knew of his

involvement; and that his right­handman,

the secretary of state, Cardinal PietroParo­

lin, approved it. Tricky, your Holiness.n

R OME

A cardinal goes on trial

I

n normal years, onTrinitySunday

(eight weeks after Easter), thousands of

denizens of the Belgian city of Mons

chase an enormous plastic dragon

around the town square until a local,

dressed as St George, arrives on a horse

and kills it. The procession, known as the

Ducasse de Mons or simply Doudou,

originated in the 14th century to cele­

brate the end of an outbreak of plague.

But for the past two years the Doudou has

been cancelled by a new plague, along

with most of Europe’s traditional carni­

vals and festivals. 

This summer, with vaccinations

beginning to tame covid­19, the conti­

nent’s folk gatherings are coming back to

life. In June Swedes staged scaled­back

versions of their Midsommar solstice

celebrations. (Unlike the film of the same

name these did not involve tossing old

people off cliffs, though parliament did

toss out the prime minister.) In Norway

the Sami, an indigenous Scandinavian

people, will hold their annual Riddu

Riddu art and music festival, this time

with new additions such as a seminar on

sexuality. The village of Goudelin, in

Brittany, plans to resume its peculiar

mid­July practice of driving its horses

into a pond and baptising them.

Many festivals have roots in Christian

or pagan rites, as with the festa majorof

Vilafranca in Catalonia in late August,

which honours the town’s patron, St

Felix. Why his celebration should involve

the world’s biggest human­tower compe­

tition is not clear. Others have lost their

religious connections. Manresa, just up

the road from Vilafranca, ended its Au­

gust procession of holy relics (bits of

saints’ bodies) decades ago, replacing it

witha streetcarnivalinvolvingcos­

tumed demons and fireworks.

Such customs give people a sense of

belonging. More prosaically, they bring

in tourists. They are also often linked to

politics. The Lemko Watra, a festival in

July devoted to the music and culture of

southern Poland’s Lemko minority, got

started in the 1980s, when celebrating

ethnic traditions was one of the few

types of cultural non­conformism that

the communist regime tolerated. Simi­

larly, Soviet Ukraine preserved its sum­

mer­solstice festivals, called Ivan Kupa­

lo, and its weirdly shrill folk music. That

hypnotic traditional vocal style helped

Go_A, a Ukrainian group, win the sec­

ond­most audience votes this spring at

Europe’s biggest annual folk gathering of

all: the Eurovision Song Contest.

Folkfestivals

After the plague, the revelry

A MSTERDAM

As covid-19 ebbs, traditional shindigs reboot

Go_A knows the power of folk