The Economist - USA (2021-07-17)

12 Leaders The Economist July 17th 2021

S

outh africa offers drykindlingforpoliticalconflagration.

Unemployment  and  inequality  are  preposterously  high.

Many people lack food, power and running water, while mem­

bers  of  the  ruling  African  National  Congress  (anc)  gorge  on

graft. In the two years before covid­19 there were more protests

than probably at any time in the democratic era. The pandemic,

Africa’s worst if official statistics are to be trusted, has killed at

least 65,000 people and plunged many more into destitution. 

Yet  the  violence  that  has  engulfed  the  country  in  the  past

week is not a spontaneous protest against such ills (see Middle

East & Africa section). It was incited, and in some cases perhaps

instigated, by people close to the former president, Jacob Zuma.

Their narrow aim is to have him released after his imprisonment

on July 7th for contempt of court for refusing to

appear  before  a  judge­led  inquiry  into  his  cor­

rupt  reign  of  2009­18.  Their  broader  goal  is  to

make the country ungovernable so as to under­

mine his successor, Cyril Ramaphosa. For South

Africa’s sake, they must not succeed. 

Mr Zuma represents the ugly side of the anc.

His  supporters  either  tolerate  corruption,  or

avidly indulge in it. Mr Ramaphosa was elected

to  clean  up  the  mess  his  predecessor  left  behind:  a  system  of

“state  capture”  that  cost  South  Africa  more  than  500bn  rand

($34.5bn), or about 10% of a year’s gdp. Mr Zuma’s cronies had

looted budgets and subverted the bodies designed to check such

abuses,  including  the  police  and  prosecutors.  Mr  Ramaphosa

has put clean, capable people back in charge of the tax and pros­

ecution  services.  And  judges  are  mostly  honest  and  indepen­

dent. For optimists, Mr Zuma’s sentencing symbolised South Af­

rica’s renewed commitment to the rule of law. 

That  is  why  the  bigwigs  who  profit  from  lawlessness  are  so

desperate to thwart it. Many within the ancstill see Mr Zuma as

their leader and his faction as their best chance for enrichment.

Some  police  and  spooks  preferred  the  old,  corrupt,  ways,  too.

Theweaknessofthestateismostacute in Mr Zuma’s stronghold

of KwaZulu­Natal (kzn), a province with a history of violence by

Zulu nationalists, scores of recent political assassinations, and

local mafias. Many Zulus believe Mr Zuma when he claims, spe­

ciously, to be the victim of a political witch hunt. 

In the past week at least 72 people have been killed and 1,

arrested. In Gauteng, the economic heartland containing Johan­

nesburg,  shops  have  been  ransacked.  In  kzn there  have  also

been  attacks  on  vital  infrastructure:  telecommunications  tow­

ers, industrial warehouses and lorries along a crucial highway to

the  port  of  Durban.  Hundreds  of  businesses  have  been  de­

stroyed. The country’s biggest refinery has shut. Petrol, food and

medicines are in short supply in kzn. Local citizens, some ner­

vously clutching guns, others holding no more

than  their  neighbours’  hands,  are  protecting

their houses and shops.

Mr Ramaphosa’s response has been too slow.

He must get a grip. The priorities are to restore

order in Gauteng and kzn, and to stop violence

from  spreading  to  the  other  seven  provinces.

On  July  14th  the  defence  minister  said  25,

troops would be deployed, the largest mobilisa­

tion since the end of apartheid. Authorities must be given every­

thing  they  need  to  go  after  ringleaders.  The  finance  ministry

needs  a  plan  to  rebuild  the  economy  and  ease  the  pain  of  the

pandemic.  The  police  minister  and  commissioner  should  be

fired. Calls to release Mr Zuma to stop the violence must be re­

jected with the disdain such ransom notes deserve. 

Some  South  Africans  wonder  if  their  state  is  up  to  the  task.

But the security forces have enforced covid­related restrictions,

so they should be able to restore peace. The inspiring response

by  non­state  institutions—business  groups,  grassroots  chari­

ties,  local  reporters—is  a  reminder  of  the  best  of  South  Africa.

The rioters and their sponsors want to destroy the rule of law.Mr

Ramaphosa, and all patriotic South Africans, must upholdit.n

The worst unrest since apartheid underlines South Africa’s fragility

Rule of lawlessness

South Africa

T

housandsof protestersthronged the streets on July 11th.

Some  stoned  the  police  and  looted  posh  shops.  Such  out­

bursts  are  unprecedented  in  Cuba  since  the  communists  se­

cured their hold on power in the 1960s. “Freedom!” and “Down

with  the  dictatorship!”  they  chanted,  and  “Patria  y  Vida!”

(Fatherland and Life), quoting an underground reggaeton song

that mocks Fidel Castro’s tired slogan of “Fatherland or Death”.

All this poses an extraordinary challenge to the dull bureau­

crats who rule Cuba, after the death of Fidel and the retirement

of his younger brother, Raúl, earlier this year. The regime has re­

sponded with repression (see America’s section). “Revolutionar­

ies, to the streets,” urged Miguel Díaz­Canel, the president who

this  year  took  the  helm  of  the  Communist  Party,  unleashing

troops, police and loyalist mobs wielding baseball bats. At least

one person was killed. Scores have been detained and the gov­

ernment has sporadically cut access to the internet. 

Repression may work in Cuba, as it has elsewhere. But some­

thing there has snapped. The tacit contract that kept social peace

for six decades is broken. Many Cubans used to put up with a po­

lice state because it guaranteed their basic needs, and those with

initiative found a way to leave. Now Cubans are fed up. When Mr

Díaz­Canel  blames  the  protests  on  “American  imperialism”,  all

The best way to help Cuba’s protesters is to lift the American embargo

The mask slips

Cuba