The Economist - USA (2021-07-17)

The Economist July 17th 2021 29

The Americas

Cuba

A revolt against the revolution

O

n july 11ththousands  of  protesters

took  to  the  streets  spontaneously  in

more than 50 Cuban towns and cities. They

had  a  long  litany  of  grievances:  recurring

electricity shortages, empty grocery shops,

a  failing  economy,  a  repressive  govern­

ment and an increasingly desperate situa­

tion regarding covid­19. In a display of dis­

content not seen on the communist island

for perhaps six decades, people of all ages

chanted and marched, some of them to the

tune  of  clanging  spoons  and  frying  pans.

They  shouted  “Patria  y  Vida!”  (Fatherland

and  Life)—a  riff  on  the  revolutionary  slo­

gan  “Patria  o  Muerte”  (Fatherland  or

Death), and the name of a rap song which

criticises the government—along with “Li­

bertad!”  (Freedom)  and  “Abajo  la  dictadu­

ra!” (Down with the dictatorship).

Although protests continue, by the next

day  cities  were  quieter  as  the  police  went

from house to house, rounding up the de­

monstration  leaders.  Riot  police  spread

out across cities, plainclothes officers took

to  the  streets  and  pro­government  mobs

brandishing  images  of  Fidel  Castro  were

called  in  to  chant  revolutionary  slogans

and wave Cuban flags. Miguel Díaz­Canel,

the  president  and  first  secretary  of  the

Communist  Party,  appeared  on  television

to declare: “Cuba belongs to its revolution­

aries.” Around 150 people have gone miss­

ing,  and  one  protester  has  been  killed.

There are rumours that young men are be­

ing forcibly conscripted into the army.

The  big  question  is  how  much  staying

power  the  protests  will  have.  The  coming

weeks  will  show  whether  the  regime's

stock response of swatting down any signs

of  dissent  will  work  again.  The  govern­

ment has little leeway to buy social peace.

Cuba has been badly hit by covid­19 and by

a precipitous drop in tourism, on which it

heavily depends. A lack of foreign currency

with which to buy imports has led to acute

food  shortages  and  blackouts.  Under  the

administration of Donald Trump, the Unit­

ed  States  tightened  sanctions  on  Cuba.

These  have  added  a  little  to  the  island’s

longstanding economic troubles.

Cuba’s  reluctance  to  buy  foreign  vac­

cines, born of a mix of autarky and a short­

age  of  cash,  means  that  only  16%  of  the

population  is  fully  inoculated.  Home­

grown  vaccines  are  being  developed,  but

have  not  yet  been  fully  rolled  out;  mean­

while, pharmacies are short even of basics

like aspirin. Whereas tourism has resumed

in nearby places where covid­19 has reced­

ed, such as Jamaica and the Dominican Re­

public, Cuba is suffering from rising infec­

tions. Even the official data show the num­

ber  of  new  cases  doubling  every  seven

days. In a video posted to Facebook, Lisvei­

lys Echenique, who lives in the city of Cie­

go  de  Ávila,  described  how  her  brother

spent  11  days  battling  covid­19  without

treatment  because  he  could  get  neither

medicine nor a hospital bed. After he died,

his corpse remained in her home for seven

hours before an ambulance arrived.

The Cuban economy came close to col­

lapse in the early 1990s, after the fall of the

The communist island has not seen such big displays of discontent for decades

→Alsointhissection

30 AprèsMoïse,ledéluge?

32 Bello: A Mexican show trial