The Economist - USA (2021-07-17)

32 The Americas The Economist July 17th 2021

I

t is aquestion that might have been

devised by Cantinflas, a comic actor

who turned the Mexican taste for cir­

cumlocution into an absurdist art form.

“Are you in agreement or not that appro­

priate actions in accordance with the

constitutional and legal framework be

carried out in order to undertake actions

of clarification of political decisions

taken in the past by political actors,

aimed at guaranteeing justice and the

rights of the possible victims?” This is

what President Andrés Manuel López

Obrador wants Mexicans to decide in a

national referendum on August 1st.

Decoded, what it means is, should he be

authorised to orchestrate a kind of un­

official show trial of his five most recent

predecessors and their subordinates?

Mr López Obrador (or amlo, for

short), has always insisted that he be­

came president in order to draw a line

under 30 years of what he calls “neoliber­

al”, corrupt government. He holds those

five presidents responsible, variously, for

corruption, the concentration of wealth,

electoral fraud and a failed drug war that

begot yet more violence. Shortly after his

landslide victory in 2018 he began to talk

about holding a referendum over wheth­

er to put the ex­presidents on trial. 

To resort to a popular vote to decide

whether or not to prosecute someone is a

travesty of the rule of law. The Supreme

Court, whose president boasts of an

“affectionate” relationship with amlo,

narrowly ruled that the referendum was

constitutional but softened the question

to its current convoluted form. What

makes the exercise even more surreal is

that the president says he won’t vote,

because he is not “vengeful” and doesn’t

want to dwell on the past. If “the people”

decide otherwise, however, he will act on

their wishes. 

This referendum serves several of the

president’s purposes. He is fond of consul­

tative votes. They support his claim to take

more notice of the people than his prede­

cessors did. He has used them to provide

backing for decisions he wanted to take

anyway, such as the cancellation of a

half­built new airport in Mexico City. 

This one will have binding force if 40%

of the electorate take part and a majority

votes in favour. If that happens, some

think the government will set up a kind of

truth commission into the recent past. But

turnout may fall short. The opposition is

boycotting the vote. The independent

electoral authority, which complains that

the government is starving it of funds,

says it will install only a third of the num­

ber of polling stations it used in a mid­

term election last month.

The vote also confirms that, in fighting

corruption, amloprefers theatre, which

he can direct, over substance. Mexicans

are fed up with graft; the government of

Enrique Peña Nieto of 2012­18 was notori­

ously corrupt. amlomade ending corrup­

tion a central plank of his campaign.

Nevertheless, “corruption in Mexico is in

robust good health,” says María Amparo

Casar of Mexicans Against Corruption

and Impunity (mcci), a watchdog. “There

is talk against corruption but there is no

anti­corruption policy.”

Rather, there has been regression.

Although public contracts are supposed

to be tendered, as Mr López Obrador

promised to do, his government has

awarded them by fiat in 81% of cases,

more than the 79% under Mr Peña Nieto,

according to Ms Casar. The office of the

special prosecutor for corruption cases

has had its funding and staffing cut. The

fight against corruption has become a

political tool. Last year Spain extradited

Emilio Lozoya, a former head of Pemex,

the state oil company, who is wanted for

taking bribes from Odebrecht, a Brazilian

construction firm. He has not been jailed

and has become a protected witness,

incriminating enemies of the govern­

ment. amlohounds anti­corruption

campaigners: he has criticised mcci

dozens of times in his morning press

conferences, and the tax authorities have

subjected it to punitive audits.

The president claimed victory in last

month’s election because his party

gained ten state governorships. But it

lost its majority in the lower house of

Congress (it can still eke one out with

allies) and suffered a humiliating defeat

in Mexico City. Though he remains pop­

ular, Mr López Obrador is no longer

invincible. Many Mexicans continue to

think he is on their side. But they are

suffering from the pandemic, the gov­

ernment’s mishandling of it and the

related economic slump, as well as un­

abated violent crime. To distract atten­

tion from policy failures, their president

needs all the Cantinflan spectacles of

political theatre that he can muster.

A battle against corruption with more theatre than substance

BelloA Mexican show trial?

parts  of  the  country.  It  is  trying  to  help

them deal with kidnappings, which by one

estimate  rose  by  50%  in  the  first  three

months of this year.

The legacy of uninterventions in Haiti

is mixed. In the 1990s the unsent four mis­

sions to the country, all of which by its own

admission failed to achieve their goals. Be­

tween 2004 and 2017 it returned, providing

some stability after the ousting of Mr Aris­

tide. But when the blue helmets withdrew,

they  were  lambasted  for  having  inadver­

tently introduced cholera, starting an out­

break  that  killed  10,000  Haitians.  Other

ngoworkers  were  accused  of  sexually  as­

saulting children and women.

Aid has undoubtedly given Haiti a boost

in  some  areas.  ngos have  helped  build

schools,  hospitals  and  sewers.  But  their

proliferation  and  vast  budgets  have  re­

duced  incentives  for  Haiti  to  develop  its

own  institutions.  The  sheer  volume  of

charitable  cash  has  tempted  corrupt  big­

wigs.  Indeed,  one  source  of  anger  against

Mr Moïse was his alleged pilfering of mon­

ey  from  PetroCaribe,  a  cheap  Venezue­

lan oil scheme. 

Many  Haitians  would  welcome  some

foreign  help  to  restore  a  semblance  of  se­

curity.  More  support  could  be  given  to

counter gangs. On July 11th a delegation of

American officials, including from the Na­

tional Security Council, met the three men

who claim to be in charge. But activists and

intellectuals are adamant they do not want

outside  powers  to  back  the  same  old,  dis­

credited political faces or to push Haiti in­

to  elections  planned  for  September,  for

which  the  country  is  unlikely  to  be  ready.

Fritz Jean, a former prime minister,speaks

for many when he says, “It istimetolisten

to the voices of Haitian people.”n