The Economist - USA (2021-07-17)

42 The Economist July 17th 2021
Middle East & Africa

SouthAfrica

Jacob’s looters

S

hopping centresshould  be  a  symbol

of  South  Africa’s  progress.  Their  core

customers,  as  well  as  their  staff,  are  the

black  middle  class  that  has  grown  since

apartheid  ended.  In  the  past  week,  how­

ever, looters have destroyed malls in cities

such  as  Pretoria,  Durban  and  Johannes­

burg.  Thousands  of  criminals  have  ran­

sacked  shops,  departing  unchallenged

with their booty. 

The mayhem does not end there. Arson­

ists have burnt lorries along the country’s

major  motorway,  forcing  its  closure.  Van­

dals  have  attacked  infrastructure,  includ­

ing  industrial  warehouses  and  more  than

100  telecommunications  towers.  The

country’s largest oil refinery is shut. Riot­

ers have blocked roads used by nurses and

doctors  to  reach  hospitals  dealing  with  a

massive third wave of covid­19. Ambulanc­

es  have  been  attacked.  Vaccination  sites

have  shuttered.  Thousands  of  businesses

have  been  wrecked;  many  will  never

reopen. Food, petrol and medicines are in

short  supply  in  the  province  of  KwaZulu­

Natal  (kzn)  and  parts  of  Gauteng,  which

contains  Johannesburg.  At  least  72  people

have  been  killed  and  more  than  1,234  ar­

rested. The worst violence since the dawn

of  democracy  in  1994  not  only  threatens

the  presidency  of  Cyril  Ramaphosa  but

shows  how  his  enemies  can  exploit  the

weakness of the post­apartheid state. 

In  South  Africa  there  are  plenty  of

sources  of  discontent.  The  official  unem­

ployment  rate  is  the  highest  in  the  world,

according  to  the  World  Bank.  Gaping  in­

equality  means  a  minority  enjoys  a  rich­

world standard of living while most people

struggle to get by. Parts of the country regu­

larly go without power and water. The po­

lice are a blend of incompetence and cruel­

ty.  The  pandemic  has  made  life  harder  in

every  way.  And  when  corruption  is  ram­

pant,  some  ask,  what  is  raiding  a  super­

market  compared  with  looting  a  state  air­

line or the national energy company?

But the riots are not random. They have

been  urged  on  by  supporters  of  Jacob  Zu­

ma, the former president whose faction of

the ruling African National Congress (anc)

wants  to  topple  Mr  Ramaphosa.  On  June

29th  the  Constitutional  Court  sentenced

Mr Zuma to 15 months behind bars for re­

fusing to appear before a judge­led inquiry

into  corruption  during  his  time  in  office

from 2009­18. Just before midnight on July

7th, as the highest court’s deadline for the

police to arrest him approached, Mr Zuma

was taken into custody. His allies, includ­

ing  family  members,  then  spread  mis­

information  about  the  basis  for  his  arrest

and  encouraged  unrest.  His  foundation

called  it  the  “righteous  anger  of  the  peo­

ple...which others have characterised as vi­

olence”, in response to the “violent provo­

cation” of his sentencing.

Some Zuma supporters may have done

more  than  applaud  the  destruction.  In  a

veiled  reference  to  the  Zulu  nationalists

who  make  up  Mr  Zuma’s  base,  Mr  Rama­

phosa  said on  July  12th  that  “there  may

have been some people who sought to agi­

tate for violence and disorder along ethnic

lines.”  The  next  day,  Ayanda  Dlodlo,  the

State  Security  Minister,  said  the  govern­

ment  was  investigating  whether  former

agents of the domestic spy agency and se­

nior  ancmembers  aligned  with  Mr  Zuma

had  actively  organised  some  of  the  vio­

lence. On July 14th News24, a South African

outlet,  reported  that  the  government  was

J OHANNESBURG

Order must be restored quickly in Africa’s most industrialised country

→Alsointhissection

43 Thestrugglefordemocracyin Sudan

44 Flashpointatal-Fashaga

45 SeethingJordan

45 Israel and China’s cooling relationship