The Economist - USA (2021-07-17)

The Economist July 17th 2021 Europe 47

most successful doctrines of the post­war
years,  Wandel durch Handel (change
through trade), the mantra of the past two
decades, is a distortion of Ostpolitik,argues
Hans Kundnani of Chatham House, a Brit­
ish  think­tank.  Ostpolitik at  least  had  re­
unification as a strategic objective: the idea
of  political  change  through  trade  is  often
little more than an excuse for closer com­
mercial  ties  with  autocratic  regimes.  It  is
one of the reasons that other euleaders re­
cently scuppered Mrs Merkel’s push for the
first eu summit with Vladimir Putin since
the Russian president annexed Crimea.
Until  a  couple  of  years  ago  Germany’s
China policy was guided mainly by Wandel
durch Handel,  promoted  in  particular  by
the big carmakers that are Germany’s most
important industry. Over the past ten years
China has become Germany’s biggest trad­
ing partner, with goods exchanges growing
to  $243bn  last  year.  And  Volkswagen,  Eu­
rope’s  biggest  carmaker,  now  sells  more
than  40%  of  its  passenger  cars  in  China
(see charts).
But German enthusiasm for doing busi­
ness with China has abated. At the start of
2019 the bdi, the main German industry as­
sociation, published a paper calling China
a  “systemic  competitor”  and  outlining  its
concerns about high barriers to entry, state
subsidies  to  local  firms  and  other  distor­
tions  in  the  Chinese  market.  Siegfried
Russwurm,  the  bdi’s  boss,  recently  said
that Germany needs “an honest discussion
about how we deal with autocratic trading
partners”.  Human  rights  are  not  an  inter­
nal affair, insisted Mr Russwurm, describ­
ing as “unacceptable” China’s treatment of
the Uyghurs, a Muslim minority. 
Policies are changing too. A new law re­
quires German firms with more than 3,000
employees to prove by 2023 that their sup­
ply chains are free of human­rights abuses
(from 2024 it will apply to those with more
than  1,000).  Penalties  for  infractions  can
be 2% of a company’s annual revenue.
Even  so,  Mrs  Merkel  is  sticking  to  her
policy  of  treating  China  with  kid  gloves.
She  was  loth  to  ban  Huawei,  a  Chinese
firm,  from  bidding  for  contracts  to  build
Germany’s  fifth­generation  telecoms  net­
works, as America wanted. In the last days
of Germany’s rotating presidency of the eu
last December, she pushed through a treaty
that is meant to grant European firms bet­
ter access to the Chinese market. This irri­
tated  the  incoming  Biden  administration,
and  has  been  blocked  by  the  eu parlia­
ment. And in June Mrs Merkel made fellow
g7leaders water down their summit’s final
communiqué to avoid upsetting China.
Will Mrs Merkel’s successor chart a dif­
ferent course? Of the three people vying to
replace her after an election in September,
two give the impression they are not aware
of the extent of the challenge posed by Rus­
sian  and  Chinese  aggression,  says  Con­

stanzeStelzenmülleroftheBrookingsIn­

stitution,a think­tank.ArminLaschet,the

ChristianDemocratic(cdu) candidate,and

OlafScholzoftheSocialDemocratsmake

feebleargumentsaboutAmericawantinga

“newcoldwar”andtryingtoforceEuro­

peansto“decouple”fromChina.

In contrast Annalena Baerbock, the

Greens’candidate,wantsto standupto

RussiaandChina.Butherchancesarere­

ceding, with the latest polls giving the

Greenslessthan20%ofthevotewhilethe

cduanditsallieshoveraround30%.Asa

potentialjuniorpartnershewouldcarry

someweightonChinaandRussiapolicy,

butit ishardtosayhowmuch;herpriority

wouldbeclimatechange.ThatiswhyMr

Biden will listen to Mrs Merkel, even

thoughsheisonherwayout.Hersucces­

sorislikelytofollowherfaithfully.n

Moldova

An anti-corruption

party triumphs

S

heisslight, politeandgetswhatshe

wants. On July 11th the party founded by

Maia  Sandu,  Moldova’s  president,  won

parliamentary elections by a landslide. Ov­

er the past two years Ms Sandu (pictured),

briefly prime minister in 2019, has seen off

a  local  oligarch  and  has  now  dispatched

the men from Moscow, too.

Moldova  is  one  of  Europe’s  poorest

countries. Weak institutions have made it

even  poorer.  From  2012  to  2014  almost

$1bn, or 12% of the country’s gdp, was sto­

len  from  the  country  through  its  banking

system.  Most  of  those  believed  to  be  re­

sponsible  are  still  at  large.  From  2013  to

2019  Moldova  was  controlled  by  an  oli­

garch,  Vlad  Plahotniuc,  prompting  the

Council  of  Europe,  which  promotes  hu­

man  rights  and  democracy,  to  label  it  a

“captive  state”.  Mr  Plahotniuc  used  to

claim he was pro­Western and that Moldo­

vans  should  vote  for  him  to  stop  their

country falling into the hands of pro­Rus­

sian parties.

Ms Sandu founded a reformist party in

2016. Though harassed and bullied, it grew.
In 2019 she struck a deal with Igor Dodon,
the  president  at  the  time,  and  became
prime minister, prompting Mr Plahotniuc
to flee the country. But Mr Dodon, close to
Vladimir  Putin,  Russia’s  president,  later
turned on Ms Sandu and engineered her re­
moval as prime minister. Undeterred, she
beat him in presidential elections last year.
Now her victory is complete. 
Unlike  Moldova’s  pro­European  politi­
cians in the past, she appealed not only to
Romanian­speakers (the majority) but also
to  Russian­speakers,  who  often  get  their
news  from  Moscow’s  propagandists.  Cor­
ruption  hurts  everyone,  she  says,  except
the  bribe­takers.  A  recent  unstudy  esti­
mates that illicit financial flows, from tax
evasion  to  organised  crime,  cost  Moldova
$1bn a year. If a tenth of that could be reco­
vered,  it  would  pay  the  salaries  of  20,000
teachers. Such brazen looting has hastened
an  exodus  of  Moldovans  that  has  been
swift even by eastern European standards.
In  1989  Moldova  had  4.3m  people;  now  it
has fewer than 3m. 
With her hands on all the levers of pow­
er, Ms Sandu now has a unique opportuni­
ty. Her government must now clean up the
judiciary, she says. Vadim Pistrinciuc, a re­
formist former mp, agrees but adds that if
the government moves too slowly, a histor­
ic  chance  to  break  the  link  between  the
judges,  the  oligarchs  and  the  media  they
control will be lost. They will regroup fast,
he  says.  “Unless  their  power  is  smashed
within six months, they will never leave.” 
To  the  south,  Bulgarians  also  voted  on
July 11th, with less happy results. They had
already  done  so  in  April  but  neither  the
then incumbent prime minister, Boyko Bo­
risov, nor the opposition was able to form a
government. It is unclear if the situation is
much  different  now.  A  stream  of  allega­
tions  of  corruption  and  gangsterism,  al­
ways  denied,  has  eroded  support  for  Mr
Borisov.  But  there  is  no  love  lost  between
his many enemies. 
Mr Borisov’s party was pushed into sec­
ond place by that of Slavi Trifonov, a former
tv showman.  Then  Mr  Trifonov  shocked
the other anti­Borisov parties by declaring
“coalition” to be a “dirty word”. He present­
ed  a  take­it­or­leave­it  proposal that  he
should  lead  a  minority  government.The
other parties seem to have leftit. n

Moldova has a chance to clean up.

Bulgaria, not so much

The Vlad impaler