The Economist - USA (2021-07-17)

48 Europe The Economist July 17th 2021

A

butterfly-shapedislandinthe

central Aegean hopes to become

Greece’s first carbon­free tourist destina­

tion. Under a deal with the government,

Volkswagen, a carmaker, has donated

several new electric vehicles for use by

Astypalea’s public services; it will sell

others at cost price to its 1,200 year­

round residents. In return, the govern­

ment has bumped up subsidies for is­

landers to buy electric cars and will build

a hybrid solar and wind­fuelled power

plant to replace a cluster of polluting

diesel­fired generators.

Unlike other nearby islands, Astypa­

leaisnotconnectedtoGreece’selectric­

itygrid.Withonly3,000roomsforvisi­

torsinsmallhotelsorflats,tourismis

stilllow­key.Manyresidentsmakea

livingtheold­fashionedway:raising

goats,keepingbeesandfishing.The

islandwasselectedforVolkswagen’s

e­mobilityexperimentafterNikosKomi­

neas,thego­aheadmayor,contactedthe

transportministryforhelpinfindingan

electricbustotryoutonitsruggedroads.

Mostislanderssoundkeenonthe

project.MrKomineasexpectsthenum­

berofprivatecarsonAstypaleatofallby

a thirdoverthenextfiveyears.Itsresi­

dents,hesays,willgetaroundone­

scootersandelectricminibuses,which

willbefree,linkedtoa mobile­phone

appandavailableroundtheclock.

Someobserversdetecta whiffof

greenwashing.A tender for a solar park

that would generate half the island’s

electricity within three years will not get

under way before the tourist season

ends. A single wind turbine will be in­

stalled only in 2026, assuming the li­

censing process goes smoothly. That is

not normally the case in the Aegean,

where islanders worry that tourists will

go elsewhere if the view is spoiled by a

turbine 200 metres high. And even then,

the hybrid power unit is planned to cover

only about 80% of summer demand. But

it is a start.

Greece

Electric island

ATHENS

An experiment in low-carbon living

Heliostriumphant

Viticulture

The grapes are off

I

nthefoothillsofChiantiClassicoin

central  Italy,  Elena  Lapini  and  her  hus­

band  make  their  way  down  neat  rows  of

grapevines  and  inspect  their  fruit.  The

grapes are ripening too fast under the blis­

tering sun. Too much bronzing on the vine

and  they  will  wither  into  raisins,  turning

the  wine  into  a  syrupy,  unpleasant  blend.

Getting the harvest date right is crucial for

this  reason,  Mrs  Lapini  says.  But  climate

change is making it increasingly hard. 

An analysis of harvest dates going back

to 1354 from Burgundy in France found that

air  temperatures  have  increased  so  much

that  grapes  are  now  harvested  two  weeks

earlier  than  in  medieval  times.  Higher

peak temperatures have become the norm,

with  the  biggest  jump  over  the  past  30

years.  Elizabeth  Wolkovich,  a  biologist  at

the  University  of  British  Columbia  re­

searching the impact of climate change on

vineyards, says rising temperatures are al­

so changing the taste of wine itself. 

For some cooler regions, warming con­

ditions  have  allowed  winemakers  to  grow

more  flavourful  berries  and  enjoy  longer

growing seasons. Germany, best known for

its Riesling white wines, has become more

favourable  to  the  heat­loving  grapes  used

to make reds like pinot noir. Parts of rain­

sodden  Britain  now  have  the  perfect  cli­

mate to make sparkling wines, giving Brit­

ish bubbly from Kent and Sussex a fair fight

against  French  champagne.  But  warmer

places like France, Italy and Spain have had

a  rotten  deal.  Ripening  grapes  at  a  higher

temperature  means  more  sugar  and  less

acid  in  the  berry,  making  high­alcohol,

honey­like wines. 

Climate  change  is  threatening  the

world’s wine supply, not just the wines’ fla­

vour. In April producers in Italy and France

found  themselves  lighting  thousands  of

bucket­sized  candles  to  warm  the  air  and

ward off a killer frost that threatened to de­

stroy  buds  emerging  with  the  first  warm

spells of spring. It wasn’t enough. In some

regions  the  frost  wiped  out  90%  of  the

crop,  resulting  in  an  estimated  €2bn  loss.

French  officials  described  it  as  “probably

the greatest agricultural catastrophe of the

beginning of the 21st century”.

Scientists  concluded  that  the  plants

were coaxed to bud early by record­break­

ing temperatures in March. This made the

chilly nights of early April particularly da­

maging.  Climate  change  may  make  such

events more common. 

Some regions are better dressed for the

weather;  51%  of  Europe’s  shrublands  are

vulnerable,  compared  with  just  7%  in

North America. Part of the problem is that

European species are not well­adjusted to a

warming world. They bud early, quickly re­

acting to warming air temperatures only to

die once they suddenly drop. North Ameri­

ca,  by  contrast,  harbours  cautious  species

with  adaptive  strategies.  They  do  not  bud

until  they  have  experienced  a  sufficiently

long  winter,  regardless  of  short  warm

spells in spring.

Geographical  differences  help  explain

why.  With  no  east­west  mountain  ranges

in North America, warm air from the Gulf

of Mexico and cold air from Arctic regions

move freely across the continent, creating

large  fluctuations  in  temperature  over

short  time  periods.  Constantin  Zohner,  a

biologist  at  ethZürich,  jokes  that  plants

don’t want to take any risks in such an un­

predictable  climate.  European  wine­

makers, he reckons, need to takenote and

plant  more  resilient  and  diversevarieties

of vine. There is no time to lose.n

Climate change is affecting the flavour

of Europe’s wines