The Yale Anthology of Twentieth-Century French Poetry

introduction

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lipogrammatic novel in which the letter e never appears. Instead of reduc-
ing creative possibilities, as such constraints might seem to, they actually
increase them. In a seemingly irrational way, such careful attention to the
material word challenges, refashions, and enhances thought. Claude
Berge, a founding member of OULIPO, is primarily responsible for the
Oulipian use of combinatory structures. One example of his work takes a
famous sonnet by Ronsard as its starting point:

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle,

Assise auprès du feu, dévidant et filant,

Direz chantant mes vers, en vous émerveillant:

Ronsard me célébrait du temps que j’étais belle.

Lors vous n’aurez servante oyant telle nouvelle,

Déjà sous le labeur à demi sommeillant,

Qui au bruit de mon nom ne s’aille réveillant,

Bénissant votre nom, de louange immortelle.

Je serai sous la terre et, fantôme sans os,

Par les ombres myrteux je prendrai mon repos;

Vous serez au foyer une vieille accroupie,

Regrettant mon amour et votre fier dédain,

Vivez, si m’en croyez, n’attendez à demain:

Cueillez dès aujourd’hui les roses de la vie.∞≠

Berge rewrites it here in Fibonaccian style. Note the humor, concision,
and irony:

feu filant,

déjà sommeillant.

bénissez votre

os

je prendrai

une vieille accroupie

vivez les roses de la vie!

(spinning fire

already nodding

bless your

bones

I shall take

an old woman crouching

long live life’s roses!)∞∞