The Economist - USA (2021-10-09)

38 Asia The Economist October 9th 2021

RohingyasinBangladesh

Shadowed by

violence

D

eath threatsdid  not  appear  to  faze

Mohib  Ullah.  “If  I  die,  I’m  fine.  I  will

give  my  life,”  he  told  reporters  in  2019.  A

science teacher in Myanmar before he and

hundreds of thousands of other Rohingya

refugees were forced to flee in 2017, the 46­

year­old became one of the displaced com­

munity’s most prominent voices on the in­

ternational  stage.  He  compiled  databases

of Rohingyas killed in Myanmar, organised

huge  rallies  and  spoke  at  the  un.  Yet  his

fame  and  his  resistance  to  violence  also

earned  him  enemies.  On  September  29th

gunmen  burst  into  his  shack  in  the  Kutu­

palong  refugee  camp  in  southern  Bangla­

desh and shot him dead. 

A  persecuted  ethnic  minority  in  their

native Myanmar, some 700,000 Rohingyas

were chased from their homes by the Bur­

mese  army  and  allied  militias  four  years

ago.  Their  accounts  of  rape,  murder,  and

mutilation shocked the world. Yet the vio­

lence  did  not  stop  at  the  border.  The

sprawling  refugee  camps  in  Bangladesh—

now home to more than 1m refugees—have

become  bases  for  Rohingya  militant

groups  and  criminal  gangs.  The  most  po­

werful  is  the  Arakan  Rohingya  Salvation

Army  (arsa),  a  cross­border  insurgency.

(Bangladeshi  security  forces  deny  that

there are any militants in the camps.)

Mr Mohib Ullah’s brother, who was with

him when he died, blamed arsafor the as­

sassination.  The  insurgents  opposed  Mr

Mohib Ullah’s peaceful approach and tried

to co­opt him, which he resisted. arsade­

nied responsibility for his shooting, point­

ing the finger instead at criminal gangs. 

These gangs run drug­ and people­traf­

ficking  rings  and  wage  bloody  feuds

against one another, terrorising the camps’

residents. Violent crimes take place “all the

time  at  night”,  says  a  Rohingya  woman.

These include robberies, assaults, hostage­

takings and killings. So afraid is she to go

outside after dark, she says, that she uses a

corner  of  her  tiny  shelter  as  a  toilet.  Kid­

nappings are common, too. One Rohingya

man tells of a friend who was abducted by

an  armed  group.  They  threatened  to  kill

him  if  his  family  did  not  pay  50,000  taka

(US$583), says the man.

Rohingya women have come under par­

ticular  attack,  as  men—often  linked  to

gangs or militias—try to impose conserva­

tive gender norms. When Nur (not her real

name),  a  young  Rohingya  woman,  won  a

scholarship  to  university,  men  affiliated

A Rohingya leader’s murder highlights

W rising insecurity in refugee camps

hen“squidgame”appearedon

Netflix in mid­September, many

South Korean reviewers were under­

whelmed by the home­grown survival

drama. They found the characters cli­

chéd, the plot unconvincing and the

violence gratuitous. The whole thing,

they complained, was too similar to

older films, such as the Japanese “Battle

Royale”, and added nothing new to the

survival genre, notwithstanding the

striking set designs and star­studded

cast. “Even though every genre has its

clichés, too much in ‘Squid Game’ re­

minds you of every other movie you’ve

ever seen,” complained one critic.

“Squid Game”, which takes its name

from a common Korean schoolyard

game, follows a group of debt­ridden

losers, including an unemployed gam­

bling addict, a North Korean refugee and

a Pakistani migrant worker. Dressed in

green tracksuits evoking those worn by

Korean pupils during school sports and

policed by shadowy supervisors in black

masks and hot­pink jumpsuits, they

fight for a nearly $40m prize—and their

lives—in violent versions of traditional

Korean children’s games. Rich spectators

in embroidered robes watch from a vip

lounge filled with exotic plants and

crystal chandeliers. Hwang Dong­hyuk,

the director, says the show is an allegory

about modern capitalism. 

“Squid Game” has taken the world by

storm. It is currently the most­streamed

show on Netflix in all but a handful of

the company’s markets. It has entered

mainstream cultural consciousness,

spawning millions of videos on TikTok,

thousands of memes and dozens of

earnest articles dissecting the show’s

meaning. Cafés all over the world have

started selling their own takes on dalgo-

na, a Korean candy featured in one epi­

sode. In Paris fights broke out as fans

tried to force their way into a pop­up

shop where visitors could pose with staff

dressed like the pink­suited enforcers

from the show.

The brutality of the competition has

also rung true for ordinary South

Koreans struggling with unaffordable

housing and a sluggish labour market.

Politicians have begun referring to the

show when attacking opponents. Yet

after a brief spell at the top of the Korean

Netflix charts, “Squid Game” has been

overtaken by “Hometown Cha­Cha­Cha”,

a saccharine k­drama. 

Asianculturalexports

Tentacular spectacular

S EOUL

South Koreans are bemused bytheglobalsuccessof“SquidGame”

Cephalo soldiers

The global craze has prompted be­

musement in South Korea. “Nobody

around me understands the global hype,

and neither do I,” says In­young, a 26­

year­old from Seoul who stopped watch­

ing after a couple of episodes because it

disturbed her to see her childhood games

depicted as a brutal struggle for survival.

One Korean critic speculates that the

combination of violent entertainment

with a very on­trend critique of capital­

ism explains the show’s appeal to West­

ern audiences, who are used to such

themes from American productions such

as “The Hunger Games”, set in a dysto­

pian world of grave social injustice.

No doubt the hypnotic geometry of

the design, the lush costumes and emi­

nently meme­able stills also help—as

does Netflix’s strategy of dubbing and

subtitling its productions in dozens of

languages. That had already created hits

such as “Lupin”, a French thriller with an

underlying theme of social injustice,

which the Korean show is likely to de­

throne as the company’s most successful

non­English production.

The embrace of “Squid Game” is a

reflection of South Korea’s outsize cul­

tural power on the global stage. It may

also have benefited from following in the

footsteps of “Parasite”, a film about—

what else—social injustice, which won

the Oscar for best picture in 2020. But

most of all, it shows that, like love and

money, complaints about inequality

have no language.