The Econmist - USA (2021-10-09)

14 Leaders TheEconomistOctober9th 2021

hydrogen and then hydrogen into usable power leadstowaste.

All this explains the gas’s tricky history. The oilshocksofthe

1970s led to research into hydrogen technologies buttheynever

went  far.  In  the  1980s  the  Soviet  Union  even  flewa hydrogen­

powered passenger jet—the maiden flight lasted just 21 minutes.

Today  climate  change  is  causing  another  waveofenthusi­

asm. More than 350 big projects are under way andcumulative

investment  could  reach  $500bn  by  2030.  MorganStanley,a

bank,  reckons  that  annual  sales  of  hydrogen  couldbeworth

$600bn  by  2050.  That  is  up  from  $150bn  of  salestoday,which

come mainly from industrial processes, includingmakingfer­

tilisers. India will soon stage auctions for hydrogenandChileis

holding  tenders  for  its  production  on  public

lands. Over a dozen countries including Britain,

France,  Germany,  Japan  and  South  Korea  have

national hydrogen plans. 

Amid the excitement, it is worth being clear

about  what  hydrogen  can  and  cannot  do.  Ja­

panese and South Korean firms are keen to sell

cars using hydrogen fuel cells, but battery cars

are  roughly  twice  as  energy  efficient.  Some

European countries hope to pipe hydrogen into homes, but heat

pumps are more effective and some pipes cannot handle the gas

safely. Some big energy firms and petrostates want to use natural

gas to make hydrogen without capturing the associated carbon

effectively, but that does not eliminate emissions. 

Instead, hydrogen can help in niche markets, involving com­

plex chemical processes and high temperatures that are hard to

achieve with electricity. Steel firms, spewing roughly 8% of glo­

bal emissions, rely on coking coal and blast furnaces that wind

power cannot replace but which hydrogen can, using a process

known as direct reduction. Hybrit, a Swedish consortium, sold

the world’s first green steel made this way in August.

Anothernicheiscommercialtransport,particularlyforjour­

neysbeyondthescopeofbatteries.Hydrogenlorriescanbeat

battery­poweredrivalswithfasterrefuelling,moreroomforcar­

goanda longerrange.Cummins,anAmericancompany,isbet­

tingonthem.Fuelsderivedfromhydrogenmayalsobeusefulin

aviationandshipping.Alstom,a Frenchfirm,isrunninghydro­

gen­poweredlocomotivesonEuropeantracks.

Last,hydrogencanbeusedasa materialtostoreandtran­

sportenergyinbulk.Renewablegridsstrugglewhenthewind

diesoritisdark.Batteriescanhelp,butifrenewablepoweris

convertedtohydrogen,itcanbestoredcheaplyforlongperiods

andconvertedtoelectricityondemand.ApowerplantinUtah

planstostorethegasincavernstosupplyCali­

fornia.Sunnyandwindyplacesthatlacktrans­

missionlinkscanexportcleanenergyashydro­

gen.Australia,ChileandMoroccohopeto“ship

sunshine”totheworld.

Withsomuchmoneypilingintohydrogen

thelistofusesforitmayexpand.Muchofthe

work isuptothe privatesector butgovern­

mentscando theirbit.One taskis tocrack

down on greenwashing: hydrogen made from dirty fuels with­

out high­quality carbon capture will not help the climate. New

rules  are  needed  to  measure  and  disclose  the  life­cycle  emis­

sions arising from producing hydrogen and, given that it will be

traded across borders, these need international agreement. 

Rainmakers move in

Government should also encourage hubs where different hydro­

gen users cluster, minimising the need to duplicate infrastruc­

ture. These are already emerging in Humberside in Britain and

Rotterdam in the Netherlands. Hydrogen has its limitations,but

it can play a vital role in bringing about cleaner energy.n

Share of energy consumption

In net-zero emissions scenario, %

2050

2030

2020

250 1007550

Oil Hydrogen Other

W

hen thelast American troops departed from Kabul on Au­

gust 30th, it meant not only the end of a 20­year campaign

in  Afghanistan  but  also  the  end  of  Western  reliance  on  neigh­

bouring Pakistan. In that time the country had been an infuriat­

ing partner that had helped natoforces with logistics and intel­

ligence even as it provided a haven to the Taliban’s leaders. Now,

perhaps America could wash its hands and walk away. 

America  and  its  allies  have  plenty  of  reasons  to  feel  ag­

grieved. Pakistan is perpetually sparring with its neighbour, In­

dia—which is steadily becoming a vital regional partner for the

West. It has close diplomatic and commercial ties with China, to

which it provides access to the Indian Ocean, via the Karakoram

highway and the port of Gwadar. It is home to lots of Muslim ex­

tremists.  With  a  gdpper  head  that  is  just  two­thirds  of  India’s

and which has in recent years been falling, Pakistan might seem

a sensible country to shun. 

If only. Although Pakistan is no longer so central to America’s

plans, it is still a pivotal—and worrying—place. It has a rapidly

expanding  arsenal  of  nuclear  weapons.  Those  Muslim  extrem­

ists have been involved in terror attacks all over the world. The

country’s  capacity  to  complicate  relations  between  China  and

India means that it is too important to ignore.

However, the West needs to be realistic about what sort of co­

operation is and is not possible. Realism starts by acknowledg­

ing  that  Pakistan  will  never  do  many  of  the  things  its  Western

friends would like. Exhortations to the army to stop stage­man­

aging politics will fall on deaf ears, even though Pakistan would

be better off if it did. Trying to induce Pakistan to split with Chi­

na  is  also  hopeless.  The  generals  are  too  keen  to  have  an  ally

against  India,  too  eager  for  Chinese  investment  and  too  con­

scious of the West’s misgivings to put all their eggs in one bas­

ket. Doing anything that smacks of siding with America against

fellow  Muslims  is  also  a  hard  sell.  Pakistan’s  rulers  see  them­

selves as natural leaders of the Islamic world and are reluctant to

rile their most doctrinaire citizens.

Nevertheless, for all its problems, Pakistan is in a position to

offer  something  to  the  West.  Its  politics  have  become  calmer

since the army stopped trying to run the country directly and in­

stead entrusted the task to a pliable politician, Imran Khan (see

Asia  section).  The  Islamist  terrorists  who  made  the  place  look

For the West to talk to Pakistan is not easy or pleasant, but it is necessary

An all-weather frenemy

Pakistan