The Econmist - USA (2021-10-09)

18 The Economist October 9th 2021
Letters

Angela Merkel’s legacy

I found myself nodding along

to your assessment of the

many problems facing Angela

Merkel’s successor as chancel­

lor of Germany (“The mess

Merkel leaves behind”, Sept­

ember 25th). That said, I am

rather bemused by the fact that

it took you four legislative

periods to acknowledge that

many, if not most, of these

problems were created by Mrs

Merkel. The undoubted

achievement of clinging to

power for 16 years cannot mask

the fact that successive gov­

ernments under her leadership

have failed to deal with every

major challenge facing Ger­

many in the coming decades.

Mrs Merkel rode on the

success of unpopular econom­

ic reforms implemented by her

predecessor, but Germany’s

economic competitiveness has

seen a steady decline. Com­

panies and individuals pay

some of the highest tax rates in

the oecd. Investment is sorely

lacking in technology and the

green economy and stifled by

red tape. The ideologically

driven implementation of a

ruinous centrally planned

energy policy has pushed up

electricity prices to the highest

levels in the European Union,

yet Germany’s carbon­dioxide

emissions per person remain

high. The sustainability of the

welfare state has become ever

more doubtful as the reality of

demographic change has been

wilfully ignored.

Furthermore, her stifling of

traditional conservative voices

in a nominally still­conserva­

tive party has allowed the afd,

an anti­democratic and popu­

list­right party, to emerge to

the right of the Christian

Democrats, threatening the

stability of German society. 

Although Mrs Merkel de­

serves credit for her ability to

manage the many crises that

have emerged during her

tenure, I must say that I, and

many other Germans, would

have rather preferred a succes­

sion of shorter­lived, yet more

forward­looking heads of

government.

mark bauer

Adelschlag, Germany

What is Arabic?

I was surprised to read that the

closest dialect to Modern

Standard Arabic “is spoken by

Palestinians” (“No book at

bedtime”, September 18th). It is

something of a trope in Arabic

linguistics that every Arab

thinks their dialect is the

closest to msa. And, in a way,

they are all right. Tunisians

can point to the fact that they

preserve almost all the stan­

dard Arabic consonants,

though their love of consonant

clusters makes their speech

sound very different. Some

desert Bedouins can boast that

they maintain grammatical

distinctions that disappeared

from other spoken varieties

long ago. Egyptians note that

the non­standard gfor jin

their dialect is actually the

most ancient form. From a

linguistic perspective, there is

no established method for

determining the “closeness” of

language varieties. People do

try, but the answer you get

depends very much on which

features you compare, and

how you weigh them. 

You were right on another

matter, though: even the “clos­

est” dialect is still quite far

from standard Arabic. msais

based on classical Arabic,

which ceased to be a spoken

language at least 1,000 years

ago, and all the vernaculars are

closer to each other by any

measure than they are to msa.

As you observe, this may play a

role in the fact that Arabs do

not read much for fun. You

might also consider that some

of the bestselling novels in the

Arab world in recent years have

been heretical ones that were

written in the vernacular.

karen mcneil

Washington, dc

Your critique of the teaching of

the Arabic language in Arab

countries noted that “regimes

are nervous of the free expres­

sion a more liberal approach

may inspire” and that their

censors “are banning books as

keenly as ever”. The fate of our

recently published “The Politi­

cal Economy of Education in

the Arab World” reaffirms your

point. This edited collection

identifiesgovernmentalre­

pressionastheprimaryobsta­

cletoimprovingeducationin

Arabcountriesandsuggests

variousliberalisingreforms.

Wehadit translatedintoAra­

bicinthehopesofreachinga

widerArabaudience.Alas,

fearfulofretributionbyArab

regimes,potentialpublishers

demandedwetonedownthe

criticism.Werefusedandthey

declinedtopublishit,thereby

inadvertentlymakingourcase.

hichamalaoui

Rabat

robertspringborg

Vancouver

Defy DeFi

I read your briefing on decent­

ralised finance, so please let

me know if I got it straight

(“Adventures in DeFi­land”,

September 18th). It seems that

punters are supposed to buy

tokens (streams of digits) of no

inherent worth and which may

change in value by a factor of

ten or more in either direction

for no obvious reason. Some

tokens take vast amounts of

energy to generate, and tokens

are stored in ethereal “wallets”

which live on Cloud Nine,

from where they can be (and

have been) stolen at the click

of a hacker’s mouse. 

The market in tokens is not

regulated and no substantial

organisation stands behind

them. However, cryptocur­

rency tokens are greatly valued

by gamblers and by criminals

as they enable the anonymous

transfer of ransom money

from schools, hospitals and

businesses after their data

have been encrypted or stolen.

You also mentioned possibly

cheaper payment mecha­

nisms, but I prefer to stick with

my expensive Swiss bank.

david myers

Commugny, Switzerland

Cracking properly encrypted

data with today’s supercompu­

ters that would now take mil­

lions of years could well be

possible in next to no time

with a quantum computer. I

am greatly attracted by the

efficiencies promised by DeFi,

but am fearful that the whole

edifice could be dreadfully

exposed as and when quantum

computing becomes a reality.

Is anyone addressing this

threat before it’s too late?

bruce manford

London

Political satire

Canada has just had “A point­

less election” (September

25th), which makes me pine

for the old Rhinoceros Party. It

consistently offered tantalis­

ing election promises that

spiced up the discourse. These

included: providing higher

education by building taller

schools; instituting English,

French and illiteracy as Cana­

da’s three official languages;

ending crime by abolishing all

laws; and adopting the British

system of driving on the left,

but phasing it in gradually

with only buses driving on the

left to begin with. In the 1970s

the Rhinos offered a package of

corruption and incompetence,

and claimed that the then

ruling Liberal Party stole their

party platform. Plus ça change,

plus c’est la même chose.

paul greenberg

Brookline, Massachusetts

The voice of reason

Religious opposition to vac­

cinations (“Bodies and tem­

ples”, September 18th) reminds

me of a joke our minister told

as part of a sermon. There was

extreme flooding and the

authorities decided to evacu­

ate the area. Despite numerous

measures, including finally a

helicopter, one man refused all

offers of help, saying God

would rescue him. Finally he

died and at the pearly gates

said he was sure that God

would have helped him. A

voice said, “I sent you some­

one to tell you to evacuate, a

boat and a helicopter. What

more did you want?”

morris shapiro

East Kilbride, South Lanarkshire

Letters are welcome and should be

addressed to the Editor at

The Economist, The Adelphi Building,

1-11 John Adam Street, London wc 2 n 6 ht

Email: [email protected]

More letters are available at:

Economist.com/letters