The Econmist - USA (2021-10-09)

34 Europe TheEconomistOctober9th 2021

would  still  be  easier  to  transit  the  Bospo­

rus, even on a bad weather day,” he says.

Some doubt the project will ever get off

the  ground.  Insiders  say  the  ceremony  in

June was a stunt, and that the construction

of a bridge over the Sazlidere was part of an

unrelated  road  project.  The  logistical  ob­

stacles are immense. To make room for the

canal,  the  government  would  have  to  re­

configure Istanbul’s roads, its sewage sys­

tem  and  its  power  and  gas  lines,  says  Mr

Isik. The price tag could easily reach $35bn,

around  5%  of  the  country’s  gdp,  says  a

Turkish  banker.  Contractors,  including

some Chinese and Western companies, are

sniffing  around,  but  most  banks  want

nothing to do with it.

Environmentalists warn of catastrophe.

The  canal  could  destroy  Istanbul’s  main

reservoirs, raze much of its remaining for­

est and cover yet more land in concrete. It

could also poison the Sea of Marmara. The

canal would allow much more water from

the  Black  Sea,  which  is  less  salty  and

packed  with  organic  compounds,  to  gush

into the Marmara, depleting its oxygen and

killing much of its marine life.

The real point of the canal, critics sus­

pect,  is  to  offer  construction  companies

close to the government new land to devel­

op.  “This  is  a  real­estate  project,”  says  Ek­

rem Imamoglu, the mayor of Istanbul, who

is leading a campaign against it. Mr Imam­

oglu’s party is in opposition at the national

level  and  warns  that,  should  it  come  to

power,  it  will  suspend  all  work  on  the  ca­

nal.  But  the  mayor  does  not  have  the  au­

thority to stop work from going ahead.

Some Turks have bought into the hype.

At  his  office  a  short  walk  from  where  the

canal would meet the Black Sea, Hakan Bo­

lukbasi, an estate agent, is doing a roaring

trade.  A  square  metre  of  land  near  the

planned  route  of  the  canal  now  sells  for

1,000 lira ($113), he says, up from 50 lira five

years ago. Nearby, the fields brim with sun­

flowers,  villagers  sell  watermelons  from

tractors and water buffaloes graze. All this

may soon be gone. The area, and much of

the  land  near  the  canal,  has  been  ear­

marked  for  new  housing.  Buyers  include

Berat  Albayrak,  a  former  finance  minister

married  to  Mr  Erdogan’s  daughter,  and

members of Qatar’s royal family. 

The danger is that Mr Erdogan may use

the  canal  as  an  excuse  to  renegotiate,  or

even  withdraw  from,  the  Montreux  Con­

vention.Earlier this year, after Mr Erdogan

revoked  Turkey’s  participation  in  a  con­

vention  protecting  women  from  violence,

the  speaker  of  parliament  remarked  that

the president could do the same with Mon­

treux. Mr Erdogan said he would abide by it

until  a  better  one  comes  along.  The  com­

ments  provoked  an  angry  response  from

Russia,  which  sees  Montreux  as  a  way  to

keep Western navies out of the Black Sea.

Without  the  convention,  the  Black  Sea

wouldturnintoa “powderkeg”,saysCem

Gurdeniz, a retiredadmiral.Earlier this

yearheandseveralotherformerofficers

werebrieflyarrestedoncoupchargesafter

penningan openletterdefendingMon­

treuxandcriticisingthecanalproject.The

investigation isongoing.Thecanalmay

onedaytriggera crisisintheBlackSea.But

itwillprovokeapoliticalrowinTurkey

longbeforethat.n

Black Sea

Bosporus

Seaof

Marmara

Bridges

Tunnels

Ataturk

ISTANBUL

Istanbul Airport

Sazlidere

River

KANAL ISTANBUL

PROPOSED ROUTE

Built-up

areas

TURKEY

Ankara

Dardanelles

Strait

20 km

Italy

Rattling the right

F

ormorethantwoyears,thecommon

wisdom  has  been  that  Italy’s  next  gov­

ernment will be right­wing—and radically

so.  Polls  have  consistently  indicated  that

the Brothers of Italy party, with its origins

in neo­fascism, and the populist Northern

League  should  together  secure  enough

seats at the next election to form a parlia­

mentary  majority,  perhaps  even  without

needing  help  from  Silvio  Berlusconi’s

more moderate Forza Italia movement.

But  local  elections  on  October  3rd  and

4th showed how fragile the support under­

pinning the hard right is. Centre­left may­

oral  candidates  won  with  more  than  half

the  votes  in  Milan,  Naples  and  Bologna.

Others in Rome and Turin look set to win

in run­offs on October 17th and 18th.

The  elections  followed  a  nightmarish

campaign  for  the  League’s  leader,  Matteo

Salvini, and for the leader of the Brothers—

who  is  in  fact  a  sister,  Giorgia  Meloni.  On

September  26th  it  emerged  that  Mr  Salvi­

ni’s  social­media  guru,  Luca  Morisi,  was

under formal investigation on suspicion of

supplying narcotics. Mr Morisi denies any

wrongdoing.  Four  days  later,  Ms  Meloni’s

drive  to  give  her  party  a  moderate,  voter­

friendly  image  suffered  a  grievous  blow

when  a  video  was  released  showing  some

of her followers joking about Hitler, giving

fascist  salutes  and  apparently  arranging

for the Brothers to receive money illicitly.

An investigation has since been opened in­

to  a  suspected  breach  of  Italy’s  law  on

funding political parties.

All this comes against a background of

increasing division in the League. Mr Salvi­

ni’s position has become sufficiently tenu­

ous for him to have spoken openly of being

replaced.  “If  there  is  someone  better  than

me,”  he  told  an  interviewer  recently.  “I’ll

gladly  enjoy  [spending]  a  few  hours  more

with my children.”

The origin of his troubles is his decision

earlier this year that the League should join

Italy’s  current  government—a  broad  co­

alition  headed  by  the  former  president  of

the  European  Central  Bank,  Mario  Draghi.

The League’s support for Mr Draghi earned

it  three  places  in  the  cabinet  and  a  say  in

the  spending  of  around  €200bn  ($230bn)

from  the  eu’s  post­pandemic  recovery

funds. 

But backing a government headed by a

central  banker  who  once  defined  himself

as  a  liberal  socialist  was  diametrically  at

odds with Mr Salvini’s populist instincts. It

has  also  offered  the  Brothers  a  chance  to

steal  the  League’s  populist  thunder  by  re­

maining in opposition. Mr Salvini did opt

to  stay  out  of  the  cabinet,  but  has  cut  an

increasingly awkward figure. In his efforts

to hang on to the populist vote, he has re­

peatedly  sniped  at  policies  that  ministers

from his own party have endorsed. 

Nowhere  has  his  predicament  been

more obvious than in the contrast between

his courting of the anti­vaccine lobby and

the  government’s  vaccine  mandates.  He

originally  described  the  eu’s  plans  for  a

pass for the vaccinated, those who had re­

covered from covid­19 or been tested in the

previous 48 hours, as “insane crap”. Ignor­

ing his objections, Mr Draghi’s government

has since made the pass obligatory for ac­

cess to a host of venues and services. 

Later  this  month  Italy  will  become  the

first European country to require the pass

for entry to both private and public work­

places.  Even  more  embarrassingly  for  Mr

Salvini,  the  government’s  policies  have

been openly backed by the business minis­

ter,  the  League’s  Giancarlo  Giorgetti,  and

its  regional  governors  in  the  industrial

north—united  in  a  desire  to  avoid  further

economically crippling lockdowns. 

The  League  has  been  steadily  losing

electoral support since mid­2019 and now

polls  around  20%,  down  from  30%  or  so

two  years  ago.  In  recent  months,  and  for

the first time, it has been overtaken by the

Brothers.  It  is  not  clear  whether  Ms  Mel­

oni’s party will be able to shrug off thelat­

est  allegations  and  hang  on  to  thatlead.

But Italy’s right looks badly weakened.n

R OME

The Northern League and the Brothers

of Italy both wobble