The Econmist - USA (2021-10-09)

The Economist October 9th 2021 69

Finance & economics

Theworldeconomy

Stagflation sensation

I

t is nearlyhalf a century since the Orga­

nisation  of  the  Petroleum  Exporting

Countries  imposed  an  oil  embargo  on

America,  turning  a  modest  inflation  pro­

blem into a protracted bout of soaring pric­

es  and  economic  misery.  But  the  stagfla­

tion  of  the  1970s  is  back  on  economists’

minds today, as they confront strengthen­

ing inflation and disappointing economic

activity.  The  voices  warning  of  unsettling

echoes  with  the  past  are  influential  ones,

including Larry Summers and Kenneth Ro­

goff  of  Harvard  University  and  Mohamed

El­Erian of Cambridge University and pre­

viously of pimco, a bond­fund manager. 

Stagflation is a particularly thorny pro­

blem  because  it  combines  two  ills—high

inflation  and  weak  growth—that  do  not

normally go together. So far this year eco­

nomic  growth  across  much  of  the  world

has been robust and unemployment rates,

though generally still above pre­pandemic

levels, have fallen. But the recovery seems

to  be  losing  momentum,  fuelling  fears  of

stagnation. Covid­19 has led to factory clo­

sures  in  parts  of  South­East  Asia,  hitting

industrial  production.  Consumer  senti­

ment in America is sputtering. Meanwhile,

after a decade of sluggishness, price pres­

sures  are  intensifying  (see  chart  1  on  next

page).  Inflation  has  risen  above  central­

bank targets across most of the world, and

exceeds 3% in Britain and the euro area and

5% in America. 

The  economic  picture  is  not  as  bad  as

the situation during the 1970s (see chart 2

on  next  page).  But  what  worries  stagfla­

tionists is less the precise figures than the

fact  that  an  array  of  forces  threatens  to

keep inflation high even as growth slows—

and that these look eerily similar to the fac­

tors behind the stagflation of the 1970s. 

One parallel is that the world economy

is once again weathering energy­ and food­

price shocks. Global food prices have risen

by  roughly  a  third  over  the  past  year.  Gas

and coal prices are close to record levels in

Asia and Europe (see next story). Stocks of

both  fuels  are  disconcertingly  low  in  big

economies such as China and India; power

cuts,  already  a  problem  in  China,  may

spread. Rising energy costs will exert more

upward  pressure  on  inflation  and  further

darken the economic mood worldwide. 

Other  costs  are  rising  too:  shipping

rates have soared, because of a shift in con­

sumer spending towards goods and covid­

related  backlogs  at  ports.  Workers  are  en­

joying  greater  bargaining  power  this  year,

as firms facing surging demand struggle to

attract sufficient labour. Unions in Germa­

ny,  for  instance,  are  demanding  higher

pay; some workers are going on strike.

Stagflationists  see  another  similarity

with the past in the current policy environ­

ment.  They  fret  that  macroeconomic

thinking  has  regressed,  creating  an  open­

ing  for  sustained  inflation.  In  the  1960s

and  1970s  governments  and  central  banks

tolerated  rising  inflation  as  they  priori­

tised low unemployment over stable pric­

es.  But  the  bruising  experience  of  stagfla­

tion  helped  shift  thinking,  producing  a

generation  of  central  bankers  determined

to keep inflation in check. Then, after the

global financial crisis and a period of defi­

cient  demand,  this  single­minded  focus

gave  way  to  greater  concern  about  unem­

ployment. Low interest rates weakened fis­

WASHINGTON, DC

Soaring energy prices and a faltering recovery invite comparisons with the 1970s.

But the past is not the best guide to the present

→Alsointhissection

70 Theenergycrunch

71 A capexbonanza

72 Mintthe$1trncoin?

72 Governmentdebtgoesgreen

73 Buttonwood:Emergingmarkets

74 Free exchange: Inflation expectations