The Econmist - USA (2021-11-06)

22 United States  The Economist November 6th 2021

the  tens  place  (20+40=60),  and  then  add

them together to get 72. Or they could real­

ise  that  27  is  3  digits  away  from  30.  They

would add 3 to get to 30. Then add 45 and

subtract  3  to  get  72.  Conceptual  maths

strategies  encourage  pupils  to  find  many

potential  solutions  for  the  same  problem

to gain number­sense, rather than relying

on an algorithm.

Although  most  teachers  agree  that

maths  education  in  America  is  sub­par,

they have not been able to agree on how to

improve it. Copying methods used in high­

ly  ranked  mathematical  nations  such  as

Singapore  would  be  one  way.  But  that

would require agreement on what is actu­

ally  being  taught  in  other  countries.  Ac­

cording to Mr Evers, successful Asian cur­

riculums  reflect  the  classical  position.

“What  country  do  you  think  has  totally

adopted  progressive  education  and  has

been  a  big  success?  China  is  very  teacher­

led.  Singapore  math  is  the  best  in  the

world. It’s not progressive,” explains Mr Ev­

ers.  But  Mr  Schoenfeld  reckons  countries

such  as  Japan  and  Singapore  implement

conceptual curriculums.

Part  of  the  confusion  stems  from  the

messy implementation of the most recent

maths curriculum, the Common Core. Im­

plemented in 2010 under President Barack

Obama’s  administration,  41  states  and  the

District  of  Columbia  adopted  the  princi­

ples. Texas, Florida and several others opt­

ed out. Despite initially being a bipartisan

effort  (Jeb  Bush  and  other  conservatives

supported the Obama administration’s ef­

fort), it was eventually criticised by both si­

des. Some view it as an example of progres­

sive  education,  while  others  think  it  was

not  progressive  enough.  Now  that  test  re­

sults  are  rolling  in,  many  conservatives

claim that the falling scores show the fail­

ure  of  the  Common  Core  and  progressive

teachers. But supporters of the current cur­

riculum  are  not  prepared  to  give  up.

Whereas  naepscores  declined  among  13­

year­olds, they stayed steady among nine­

year­olds,  who  would  have  studied  Com­

mon Core for their whole school lives. 

Further muddling the mess, far­left ac­

tivists  have  paired  conceptual  maths

methods  with  more  radical  concepts.  Ma­

ny opponents of conceptual maths believe

that Common Core, and conceptual maths

in general, bans teaching of rote­learning,

as  in  multiplication  tables.  A  prominent

maths­education  scholar  at  Stanford  Uni­

versity,  Jo  Boaler,  claims  that  memorising

times tables is unnecessary. Conservatives

have  seized  on  this  idea  as  an  example  of

liberal activism gone wild. But Mr Schoen­

feld  claims  this  does  not  align  with  pro­

gressive maths values. 

Some activists have also paired concep­

tual maths with “social­justice maths”, the

concept that maths should be used to help

pupils solve real­world issues and appraise

the world aroundthem. Dubbed “woke

math[s]”andtaggedwithheadlinessuch

as“InCalifornia2+2=4MayBeThought

Racist”(asa lettertotheWallStreetJournal

harrumphed), it has done conceptual

mathsfewfavoursbyassociation.

ThemathsdebateinAmericaispolar­

isedandconfused.Whileothercountries

implementmathscurriculumswitha bal­

ance of rote and conceptual learning,

Americacontinuestoswingfromonepole

toanother,decadeafterdecade.Justlike

thecountry’spolitics,inotherwords.n

Off­yearelections

Physics for politics

O

ne year ago,  America’s  Democrats

were  celebrating:  Joe  Biden  had  just

made Donald Trump a one­term president.

This year’s (much smaller) election day left

them in a considerably grimmer mood. In

Virginia, Glenn Youngkin became the first

Republican  to  win  a  gubernatorial  race

since  2009.  Democrats  are  on  course  to

lose the lower chamber of the statehouse,

as  well  as  races  for  lieutenant­governor

and  attorney­general.  In  New  Jersey,  Phil

Murphy,  the  incumbent  governor,  came

within just a percentage point of losing de­

spite winning by 14 points in 2017.  The par­

ty’s  progressive  wing  fared  even  worse:

voters  in  Minneapolis  rejected  a  measure

to replace the city’s police department with

a  “Department  of  Public  Safety,”  and  a  so­

cialist  mayoral  candidate  in  Buffalo,  New

York lost to her defeated primary opponent

who  was  running  as  a  write­in  candidate.

Partly  these  results  simply  hew  to  form:

the  party  in  power  tends  to  fare  poorly  in

off­year elections. But the size and shape of

the defeat augurs ill for Democrats’ chanc­

es  of  holding  their  congressional  major­

ities in next year’s midterm races.

A few factors may have exacerbated the

Democrats’  poor  performance.  Mr  Biden

had hoped to have Democratic candidates

boasting  about  all  the  party  has  accom­

plished so far. But his congressional agen­

da has stalled amid factional party infight­

ing,  which  may  have  depressed  the  base.

Terry  McAuliffe,  whom  Mr  Youngkin  de­

feated, ran a flat­footed campaign focused

almost entirely on Mr Trump, who was not

on the ballot. Moderate Republican voters

who supported Mr Biden last year to get Mr

Trump  out  of  office  may  have  found  their

way back home.

Mr  Youngkin,  by  contrast,  appeared

moderate  enough  for  moderates  and

Trumpy  enough  for  farther­right  voters,

running  up  Belarusian  margins  in  white

rural  counties.  His  campaign  focused  on

parents’ rights and education; he vowed to

ban critical­race theory from being taught

in  schools  (which  it  is  not).  Mr  McAuliffe

called  that  tactic  a  racist  dog­whistle,  but

failed  to  muster  a  more  persuasive  re­

sponse or present a broader positive vision

for  the  state.  New  Jersey’s  race  followed  a

similar pattern. Jack Ciattarelli, the Repub­

lican candidate for governor, ran a moder­

ate campaign focused on cutting taxes, and

he  avoided  mentioning  Mr  Trump.  That

may  have  helped  him  win  independents,

while Mr Murphy’s low­key style (perhaps

along  with  some  complacency)  may  have

kept Democratic turnout low.

The bigger force at play, however, is the

typical backlash against the party that con­

trols the White House. The off­year Virgin­

ia  governor’s  race  has  swung  against  a

newly  elected  president  in  every  contest

since 1981. The average swing in vote mar­

gins against the incumbent party is about

ten percentage points, though the penalty

can  be  as  high  as  17  in  rare  cases.  In  com­

parison,  the  two  Democrats’  margins  in

New Jersey and Virginia were 14 percentage

points  lower  on  average  than  Mr  Biden’s

margin against Mr Trump there in 2020. In

other  words,  the  merits  or  detriments  of

individual  candidates  notwithstanding,

Democrats faced predictable patterns of re­

volt against the ruling party.

Democracy  in  America  is  “thermostat­

ic”, observed Christopher Wlezien, a politi­

cal scientist, in a 1995 journal article estab­

lishing  a  theory  of  politics  bearing  the

same  name.  He  used  data  on  preferences

and  levels  of  government  spending  to

show they move in a slightly inverse rela­

WASHINGTON, DC

Democrats suffer a rout at the polls

Youngkin’s interest carried