The Econmist - USA (2021-11-06)

The Economist November 6th 2021 Asia 35

Japanesepolitics

Wishy-washy

W

hen kishida fumio became the

headofJapan’srulingLiberalDemo­

craticParty(ldp) attheendofSeptember,

oneofthefirstthingshedidwastolower

expectationsfortheparty’sfuture.Public

frustration with the government’s han­

dlingofcovid­19hadhelpedforcetheres­

ignationofhispredecessor,Suga Yoshi­

hide.Somepollssuggestedthattheparty’s

dominanceinthelowerhousewasunder

threatincomingelections.Votersseemed

lukewarmonMrKishida,givinghisnew

cabinet lower approval ratings than in­

coming prime ministerstypically enjoy.

MrKishidadefined“victory”forhisparty

asmaintainingasimple majority  of  233

seats  along  with  its  coalition  partner,  Ko­

meito, down from 305 before the election.

He was perhaps overcautious. When re­

sults were tallied from the election on Oc­

tober  31st,  the  ldphad  lost  only  15  seats,

leaving  it  with  261,  single­handedly  clear­

ing the threshold for both a simple majori­

ty  and  also  an  “absolute  stable  majority”,

which means that the party can chair and

control  all  parliamentary  standing  com­

mittees. That is a relief for Mr Kishida. And

it is a devastating defeat for Japan’s opposi­

tion,  which  had  hoped  to  capitalise  on

public discontent. Instead, the biggest op­

position  party,  the  Constitutional  Demo­

cratic Party of Japan (cdp), lost 13 seats. On

November 2nd Edano Yukio, its leader, an­

nounced his resignation.

The opposition’s humiliation is in part

the result of potent memories of its messy

rule from 2009 to 2012. And it is in part be­

cause of bad strategy. The cdpco­ordinat­

ed with the Japan Communist Party to put

forward  unified  opposition  candidates  in

many  districts,  which  alienated  its  own

supporters.  It  also  repelled  independents,

who are around 40% of the electorate and

who turned out in relatively low numbers

this  year.  Overall  turnout  was  low,  too,  at

just 56%. That is only a hair higher than the

54% in the previous lower­house election

in 2017, which was itself barely more than

the post­war record low of 53% in 2014. 

Nonetheless, the results are no ringing

endorsement of the status quo. Anti­estab­

lishment  sentiment  flowed  instead  to  an

upstart libertarian populist outfit based in

Osaka,  the  Japan  Innovation  Party,  which

more than tripled its seats, from 11 to 41. It

has limited appeal beyond its home region,

and it is rare for regional parties to go na­

tional in Japan. 

But  the  upstarts’  strong  showing  sug­

gests  that  voters  may  abandon  the  ldp

when presented with an alternative seen as

competent.  In  a  recent  global  study  the

TOKYO

Thenewprimeministerstillhasto

explainwhathestandsfor

Beloved of bureaucrats

BangladeshandIndia

Spilling over

O

nedayinOctoberDilipDashada bath,

donned  a  new  shirt  presented  to  him

by his son and prepared a garland of flow­

ers  before  setting  off  for  his  local  temple

in  Cumilla,  a  city  of  300,000  in  eastern

Bangladesh.  It  was  Durga  Puja,  the  most

important  festival  in  the  Bengali  Hindu

calendar. By the end of the day the 62­year­

old Mr Das was dead, bludgeoned by a Mus­

lim  mob.  “What  was  his  sin?”  asks  Rupa

Das, his wife. “He was just a simple man, a

washerman,” who had lived happily along­

side his Muslim neighbours.

Mr Das was a victim of widespread un­

rest that day in Bangladesh, which is 90%

Muslim.  A  copy  of  the  Koran  had  been

found  in  one  of  the  temporary  temples

erected for the festival in Cumilla. A video

showing  a  police  officer  carrying  the  Is­

lamic  holy  book,  with  a  voice­over  claim­

ing it had been rescued from under the feet

of a Hindu idol, quickly went viral on Face­

book and WhatsApp, unleashing a wave of

attacks on Hindus and other religious mi­

norities, too. Outside the main mosque in

Dhaka,  the  capital,  a  crowd  of  10,000

chanted, “Hang the culprits”. Across much

of the country Muslim rioters beat Hindus

and pillaged their property. Hundreds were

wounded  and  at  least  three  died,  along

with  four  Muslim  protesters  who  were

gunned down by police.

Islam  is  the  state  religion  in  Bangla­

desh.  Confusingly,  the  constitution  also

says the state is secular. (Past struggles ov­

er  this  topic  ended  in  a  self­contradictory

muddle.) The ruling Awami League party is

secular,  but  rising  Islamic  conservatism

has  made  religious  minorities  feel  inse­

cure,  says  Mubashar  Hasan  of  Western

Sydney University. The Awami League, too,

has  courted  puritanical  voters  and  flirted

with Islamist groups in its 12 years in pow­

er.  And  it  has  often  failed  to  prosecute

those  responsible  for  attacks,  says  Rana

Dasgupta  of  the  Bangladesh  Hindu­Bud­

dhist­Christian Unity Parishad, an advoca­

cy  group.  Members  of  the  party’s  student

wing were implicated in the recent riots. 

Yet  in  responding  to  the  violence

Sheikh Hasina Wajed, the prime minister,

suggested it was India’s treatment of Mus­

lims  that  was  causing  anger  towards  Hin­

dus in Bangladesh. On October 14th she is­

sued a warning to Narendra Modi, her Indi­

an counterpart, and his supporters: “They

have  to  be  aware  that  such  incidents

should  not  take  place  there  which  would

have an impact on Bangladesh.”

Sheikh Hasina is not being entirely dis­

ingenuous.  Bangladesh  is  indeed  affected

by regional currents, says Dr Hasan, espe­

cially those in India. In 2019 Mr Modi’s Hin­

du­nationalist government rolled out new

rules granting an easier path to citizenship

for  refugees  from  neighbouring  coun­

tries—unless  they  are  Muslim.  It  has  also

targeted Muslims in states bordering Ban­

gladesh,  whom  politicians  from  the  ru­

ling  Bharatiya  Janata  Party  have  labelled

“infiltrators” and “migrant termites”. In re­

cent weeks hundreds have been displaced

in  eviction  drives.  Huge  protests  greeted

Mr Modi when he visited Dhaka in March.

Anti­India  feelings  often  slide  into  anti­

Hindu hostility, says Dr Hasan. 

Events in India have triggered violence

in  Bangladesh  before.  The  country’s  Hin­

dus were targeted in 1992 after religious fa­

natics demolished a mosque in India. This

time,  however,  the  bloodshed  in  Bangla­

desh  triggered  fresh  violence  in  India.  A

few days after the unrest abated in Cumil­

la, mobs ransacked mosques and Muslims’

homes in Tripura, an Indian state just a few

miles  from  the  city.  India’s  National  Hu­

man  Rights  Commission  has  asked  local

police  to  respond  to  allegations  that  “the

state machinery acted like a bystander”.

In Bangladesh, in contrast, the govern­

ment has arrested 583 people since Mr Das

was slain, and Sheikh Hasina has vowed to

defend religious freedom. Mr Modi, notes

Meenakshi  Ganguly  of  Human  Rights

Watch,  an  ngo,  is  mute  on  the  mistreat­

ment of Muslims in India. Majoritarianism

elsewhere  in  the  region  sets  a  low bar,

though.  In  the  end,  she  says,  statesmust

protect their own religious minorities. n

The mistreatment of minorities in one

country is causing unrest in the other