The Econmist - USA (2021-10-30)

70 The Economist October 30th 2021
China

Feminism

The long wait

I

n 2012 a groupof  feminists  protested

against  a  shortage  of  public  toilets  for

women  by  using  men’s  lavatories  instead

(see  picture).  State­security  police  re­

sponded  by  harassing  and  threatening

them.  But  the  government  took  up  their

cause.  Cities  started  building  more  toilets

for women. Last year, at the un, China cit­

ed this as a big achievement of its efforts in

the  past  five  years  to  improve  the  lot  of

women. It did not mention the people who

had pushed for such change. 

Most of the toilet­reform activists have

been forced to give up their campaigning.

Some are subject to intense surveillance by

the  state.  Several  have  become  fitness  fa­

natics,  going  to  gyms  to  run  and  lift

weights.  “Many  of  us  suffer  from  depres­

sion  and  anxiety,”  says  one.  “Exercise  is  a

way  for  us  to  prepare  for  whatever  comes

next, good or bad.”

Feminist  causes  are  not  dead.  The

country’s  media  are  not  allowed  to  report

on the #MeToo movement, an online cam­

paign against sexual harassment that took

off  globally  in  2017.  But  the  same  griev­

ances have bubbled up in China. A growing

number of women are suing powerful men

for  sexual  assault.  #MeToo  has  fuelled  an

“unprecedented  interest”  in  women’s

rights, says Lu Pin, a Chinese feminist who

went into self­exile in America in 2015.

Officials  are  making  some  effort  to

show  they  care.  In  2019  China’s  highest

court added sexual harassment as grounds

for filing a lawsuit. The Ministry of Educa­

tion  now  works  with  universities  and

schools  to  curb  it  on  campuses.  An  anti­

sexual­harassment clause was included in

China’s  first  civil  code,  which  took  effect

this  year.  Darius  Longarino  of  Yale  Law

School says the Communist Party often re­

presses activists while trying to show that

it is fixing the problems they raise.

But the party has used its control of the

media and internet to turn #MeToo­related

debate  into  something  more  suited  to  its

own  needs.  Censors  have  suppressed  use

of  the  #MeToo  hashtag  and  its  Chinese

equivalent, but have allowed selective dis­

cussion  of  a  handful  of  cases  that  reflect

badly on people or institutions that are in

the party’s sights. 

The entertainment industry and its ce­

lebrities  are  among  the  party’s  targets.  It

fears that they are undermining moral rec­

titude in China by mimicking the worst ex­

cesses  of  Hollywood.  In  August  police  ar­

rested Kris Wu, a pop star, after he was ac­

cused  by  a  university  student  of  pressing

women to have sex with him. The govern­

ment  banned  many  online  groups  that

drooled  over  him  and  other  male  celebri­

ties. Some of these also happened to be fo­

rums for debate about women’s rights.

This  year  state  media  have  also  high­

lighted an alleged sexual crime involving a

manager  of  Alibaba,  a  technology  giant.

The man was accused by a female employ­

ee of forcing her, while on a business trip,

to drink until she blacked out, and then of

raping  her.  The  company  fired  the  man,

who  then  was  cleared  by  police  of  any

crime.  The  scandal  happened  to  coincide

with a sweeping regulatory clampdown on

Alibaba  and  other  large  non­state  tech

companies,  seemingly  motivated  in  part

by  the  party’s  desire  to  curtail  their  enor­

mous economic clout. 

Despite  its  efforts  to  appear  woke,  the

party  is  reluctant  to  up­end  a  patriarchal

social order in which women are routinely

A row about toilets reveals a lot about women’s place in China

→Alsointhissection

71 Tighteningmediacontrols

— Chaguan is away