The Econmist - USA (2021-10-30)

The Economist October 30th 2021 81

Finance & economics

Non-fungibletokens

Through the looking glass

J

ournalism is about telling  a  story,
rather than living it. Yet sometimes these
two realities collide. When a new technol­
ogy  shows  promise,  trying  it  out  can  help
tell  the  story.  In  September  we  wrote  that
non­fungible tokens (nfts) and the crypto
infrastructure  they  sit  on  could  in  time
transform  finance  and  the  digital  econ­
omy.  Our  cover  image  that  accompanied
the  article,  inspired  by  “Alice  in  Wonder­
land”, shows Alice tentatively peering over
the edge of the rabbit hole, into this weird
new world. 
Now  she  is  part  of  it.  On  October  25th
The Economist auctioned  an  nft of  that
cover  image,  raising  99.9  ether  (around
$420,000)  for  charity  (see  box  on  next
page).  In  addition  to  raising  money  for  a
good  cause,  the  sale  allowed  us  to  grasp
more fully the potential of the technology.
An nftis a record, typically on the Eth­
ereum blockchain, that represents a piece
of  digital  media:  an  image,  say,  or  some
text, or a video. Invented in 2014, nfts en­
joyed  a  mini­boom  in  2017  as  “crypto­
kitties”,  collectable  images  of  digital  cats,
began selling for thousands of dollars. But

the tokens grabbed the headlines in March

this  year  when  Christie’s,  an  auction

house,  sold  an  nftof  a  work  by  Beeple,  a

digital artist, for $69.3m. 

Today the total value of nfts issued on

the  Ethereum  blockchain  is  $14.3bn,  ac­

cording  to  DappRadar,  a  research  compa­

ny,  up  from  around  $340m  last  year.  Ac­

cording  to  a  poll  conducted  in  March  by

Harris,  a  market­research  firm,  11%  of

American  adults  say  they  have  purchased

an  nft(only  a  percentage  point  less  than

those investing in commodities). Analysts

at Jefferies, an investment bank, expect the

value  of  nfts  to  double  next  year,  and  to

approach $80bn by 2025. Furthermore, the

tokens’  use  is  expanding  beyond  cats  and

collectables. In time, they could prove use­

ful for all sorts of activities in both the digi­

tal and the real worlds. 

nfts  are  crypto­tokens,  like  bitcoin  or

other  cryptocurrencies.  Bitcoin,  however,

is  fungible:  one  unit  is  worth  the  same  as

any other, much like a dollar bill or a print

copy  of  the  latest  issue  of  The Economist.

nfts, like plane tickets and baseball cards,

are not. The tokens store some data, often

including the name of the nftand a link to

a  digital  image.  Each  token  is  unique  and

can be held only in a single online wallet.

The image, however, can be viewed, copied

or downloaded by anyone. 

Curiouser and curiouser

Why would such a set­up exist? nfts were

invented  by  Anil  Dash,  an  entrepreneur,

and Kevin McCoy, an artist, to help convey

that an item was a digital original. They of­

fer proof that the holder owns that specific

token,  even  if  it  does  not  give  them  copy­

right or exclusive use of that work. Even Mr

Dash seems a little bemused by their popu­

larity. “If you liked an artwork, would you

pay  more  for  it  just  because  someone  in­

cluded its name in a spreadsheet? I proba­

bly  wouldn’t,”  he  wrote  in  April.  But,  he

added,  “Putting  artworks  on  the  block­

chain is like listing them in an auction cat­

alogue. It adds a measure of certainty about

the  work  being  considered.”  Being  able  to

separate the artist’s original creation from

mere copies does confer some value. 

N EW YORK
The market for nfts is evolving. We join the experiment

→Alsointhissection

82 HowourNFTauctionwent

83 Cashforgasguzzlers

83 TheDemocratsv bigbusiness

84 Buttonwood:Currencyvolatility

85 A propertytaxinChinaatlast

86 Free exchange: Remote working