The Econmist - USA (2021-10-30)

The Economist October 30th 2021 51

United States

Entrenchedpartisanship

The Democrats’ disadvantage

F

or weeks, Democrats in Congress have

been trying to pull off a delicate legisla­

tive  two­step  with  President  Joe  Biden’s

agenda. House progressives refuse to vote

for an infrastructure bill, which passed the

Senate  with  bipartisan  support,  until  the

Senate  passes  a  social­spending  bill.  That

measure has to be slender enough—nego­

tiations  have  whittled  it  down  to  around

half  of  its  initial  $3.5trn  size—to  satisfy

moderate  Democrats,  but  not  so  meagre

that it loses progressives’ support. And Mr

Biden would love it done before he arrives

at  the  cop26  climate  conference  in  Glas­

gow on November 1st. His legacy hangs in

the  balance,  and  the  tactics  surrounding

this legislative pas de deuxare intensifying

an argument over the party’s direction.

Democrats  won  unified  control  of  the

federal  government  in  2020,  defeating  an

incumbent  president  for  the  first  time

since Bill Clinton beat George H.W. Bush in

1992. Joe Biden ran on an agenda that was
farther left than either Hillary Clinton’s or
Barack Obama’s. Now the debate over that
agenda is highlighting a rift in party strat­
egy.  Conservative  Democrats  such  as  Joe

Manchin,  a  senator  from  West  Virginia,

contend  the  party  must  not  throw  fiscal

caution  to  the  winds.  But  progressives

such as Bernie Sanders, a senator from Ver­

mont,  argue  that  the  party  must  be  bold,

proving it can honour its promises.

Even  if  the  rival  factions  compromise

and pass Mr Biden’s legislation, Democrats

will still probably lose their congressional

majority  next  year.  Mid­term  elections

since 1934 have typically produced a back­

lash  against  parties  occupying  the  White

House; they have lost an average of 28 seats

in  the  House  and  four  in  the  Senate  in

those contests. The Democrats’ current ad­

vantage  will  vanish  if  they  lose  four  seats

in the House and one in the Senate.

Longer­term  trends  also  paint  a  dire

picture for the Democrats, especially in the

Senate.  For  half  a  century  they  have  been

losing  support  among  rural  voters  and

gaining in the cities. This has packed their

voters into metropolises in coastal strong­

holds, such as California and New York, as

well  as  smaller  cities  in  states  where  Re­

publicans outnumber them, such as Flori­

da,  North  Carolina  and  Texas.  Less­popu­

lated  conservative  states  like  Idaho  and

Wyoming remain reliably Republican. Be­

cause  each  state  has  the  same  number  of

senators,  the  chamber  gives  Republican

voters a disproportionate number of seats. 

According to calculations by Daily Kos,

a  liberal  website,  Republicans  have  not

won  the  cumulative  popular  vote  for  the

Senate since the three election cycles lead­

ing up to 1998 (the chamber is divided into

thirds,  with  one­third  elected  every  two

years). Yet they have won the majority of its

seats in seven of those 12 cycles.

How  can  Democrats  combat  these

trends?  One  group  of  strategists  sees  the

answer in population growth among some

of  America’s  most  left­leaning  voters—

young people and Hispanics. But that theo­

ry fell apart in the last election, when non­

college­educated  Hispanics  swung  hard

towards  Mr  Trump  and  turnout  among

young voters, though up, remained below

the overall average. 

Many  Democrats  have  instead  come

round to the views of David Shor, a data an­

WASHINGTON, DC

The party faces long-term hurdles that will be hard to overcome

→Alsointhissection

52 Virginia’sclosecontest

53 PolicereforminMinneapolis

54 Policev vaccinemandates

54 Hipposandanimalrights

55 Decriminalisingsexwork

56 Lexington: No one loves Joe Biden