The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 31

United States

Bidenandtheborder

Of walls and wobbles

T

he sitehas an air of abandonment, like
a  half­finished  apartment  building
whose developer ran out of money. Thirty­
foot  (nine­metre)  steel  rods  rise  from  the
desert  sand.  The  area  has  been  electrified
and prepared for floodlights, but only half
a dozen have been installed, so most of the
structure  is  bathed  in  darkness  at  night.
Thanks  to  Donald  Trump  the  border  wall,
of which this is part, has become a charged
symbol of nativism and exclusion. But the
design  of  this  stretch,  with  slats  spaced
four inches apart to let people see through,
is similar to the 128 miles of wall built dur­
ing Barack Obama’s presidency, just taller.
It was built hastily during the final months
of  Mr  Trump’s  term.  Strewn  nearby  are
steel  piles  of  the  old,  shorter  wall,  which
have yet to be hauled away. 
President Joe Biden, who has not visited
the southern border since 2008, put a halt
to all wall­construction on his first day in
office.  The  wall  here  ends  abruptly,  in  the
middle  of  a  mountain  peak.  Close  by  are
several  long  gaps,  where  floodgates  were

planned  to  allow  water  to  flow  through

during heavy rains. Time ran out, and they

were never added. Instead, a few low boul­

ders and a thin string of wire serve as hur­

dles. At one break, a dozen water bottles are

littered on the sandy ground, a sign of mi­

grants’ passage. “See, this is concerning for

us,” says Jesus Vasavilbaso, who works for

Customs and Border Patrol (cbp). The near­

est  city  is  45  miles  away,  a  four­day  walk

through  desert  and  mountains,  he  ex­

plains. Being out of water bodes ill for the

migrants’ prospects of survival.

Large  construction  trucks  are  still

parked  nearby,  as  if  awaiting  direction.

Chris  Magnus,  the  police  chief  in  Tucson

nominated by Mr Biden to run cbp, has ex­

pressed  tentative  openness  to  completing

“barriers,  walls,  other  things”.  Mr  Vasavil­

baso  is  hopeful  that  Mr  Magnus  could  at

least  persuade  the  president  to  finish  the

gaps in the Tucson area.

Today  the  gap­riddled  wall  represents

not  only  Mr  Biden’s  predecessor  but  also

Mr  Biden,  who  seems  to  know  what  he

does not want—any more wall—but has yet

to  come  up  with  a  plan  that  is  both  “fair

and  humane”,  which  is  what  he  promised

on the campaign trail. The result is frustra­

tion from immigration advocates and peo­

ple  living  close  to  the  southern  border,  as

well  as  a  political  headache.  In  the  mid­

term  elections  next  year  Republicans  will

accuse Democrats of presiding over chaos

at the border. Democrats do not yet have an

answer to this, in part because they do not

realise the criticism has some truth.

The number of illegal border­crossers is

the highest for 21 years. The number of “en­

counters”  in  the  2021  fiscal  year  (which

ended in September) was the highest on re­

cord.  (“Encounters”  and  the  number  of

border­crossers  are  different,  since  one

person  may  attempt  several  crossings.)

The perception that Mr Biden is less hostile

to migrants than Mr Trump was one factor

in  the  rise,  but  not  the  only  one.  Covid­19

has hit economies to America’s south, add­

ing to the poverty, violence, natural disas­

ters and autocracy which many people are

eager to escape. As more migrants arrive at

S ASABE, ARIZONA
Why the tumult on America’s southern border is becoming harder to handle

→Alsointhissection

34 Infrastructureyear

36 JohnDurham’sindictments

36 Necessarynuclearpower

38 Lexington: Hispanic Republicans