The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 39

The Americas

Howtobea dictator(1)

By the book

“I

don’t seehow Nicolás Maduro has the

capacity  to  stay  for  an  extended  time

in government,” said Henrique Capriles, a

former presidential candidate, in 2013. “It’s

near  the  end  for  Maduro,”  concluded  Ian

Bremmer, a political scientist, in 2017. “Ma­

duro’s days are numbered,” promised Mike

Pompeo,  then  the  United  States’  secretary

of state, in 2019. 

Venezuela’s president has had the satis­

faction of proving them all wrong. Mr Ma­

duro’s  demeanour  during  broadcasts  on

statetv these  days  is  one  of  avuncular

calm. In October he took viewers on a tour

of the presidential palace to show off gar­

ish Christmas decorations. “How cute!” he

exclaimed, as he pointed at a plastic deer.

Such  festive  cheer  is  rare  outside  the

palace. Mr Maduro has overseen one of the

worst  recessions  in  world  history.  Under

his  incompetent  management,  Venezue­

la’s economy has shrunk by 75%. Some 6m

people have emigrated: more than a fifth of

the  population.  If  fair  elections  for  presi­

dent were held, it is almost inconceivable

that he would win. His support in opinion

polls  hovers  near  15%.  But  Mr  Maduro

doesn’t let the little people tell him what to

do. Over the past five years his regime has

turned  from  somewhat  authoritarian  to

blatantly  so.  When  Venezuelans  go  to  the

polls for municipal elections on November

21st,  it  is  highly  unlikely  that  the  opposi­

tion—who,  for  a  change,  are  taking  part—

will get very far. Here are six steps Mr Ma­

duro has taken on the path to autocracy.

Step by step

Most  importantly,  he  has  continued  and

extended  the  subversion  of  institutions

that  began  under  his  predecessor,  Hugo

Chávez,  who  was  president  from  1999  to

2013.  After  Mr  Maduro’s  United  Socialist
      Party lost control of parliament in 2015 (in

what  most  observers  rate  as  the  last  re­

motely  fair  election),  various  measures

were  put  in  place  to  stop  the  opposition

from  achieving  anything.  The  Supreme

Court  was  stuffed  with  loyalist  judges.  In

2017  the  elected  parliament  was  dissolved

and replaced with a rubber­stamp constit­

uent  assembly.  The  parliament  was  later

re­established,  with  a  socialist  majority,

after  an  unfair  election.  The  electoral  au­

thority which oversaw all these changes is

flagrantly biased. 

Meanwhile,  the  regime  has  tightened

its grip on broadcast media. Private chan­

nels  are  run  by  people  who  sympathise

with the regime or who have decided to toe

the line. The government has closed down

almost all newspapers. Opposition parties

are  meant  to  be  given  equal  access  to  the

media ahead of elections, such as those in

November, but in practice they are almost

completely excluded. An analysis of recent

coverage  by  the  main  state­owned  televi­

sion  channel  found  that  the  opposition

was  not  mentioned  at  all  on  three  of  the

nine days examined. The rest of the time it

is referred to only briefly and disparaging­

ly,  as  “radical”  or  “extreme”.  Several  web­

sites  that  are  critical  of  Mr  Maduro’s  re­

gime are blocked.

Having inherited his job from a military

man who was both the perpetrator (in 1992)

and target (in 2002) of attempted coups, Mr

Maduro  is  keen  to  avoid  any  similar  un­

pleasantness.  Chávez,  while  president,

C ARACAS

Six ways Nicolás Maduro has subverted democracy in Venezuela

→Alsointhissection

40 DanielOrtegaclingsoninNicaragua

42 Bello: Jair Bolsonaro’s fiscal mess