The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 43

Asia

Climateandindustry

Manufacturing a green revolution

“I

f we do well,  the  country  does  well,

and if the country does well, that is the

way for us to do well,” reads the inscription

on the walls of the former Hyundai Heavy

shipyard in Gunsan on South Korea’s west

coast. The quote from Chung Ju­yung, the

late founder of Hyundai, one of the coun­

try’s biggest conglomerates, is an apt sum­

mary  of  South  Korea’s  development  strat­

egy. Equating manufacturing prowess with

the  national  interest  drove  the  massive

state­led  investment  in  heavy  industry

that made South Korea rich. 

Today the fading letters are an ominous

sign of things to come. Four years ago the

Hyundai shipyard and the gmcar factory in

Gunsan  shut  within  ten  months  of  each

other, resulting in the loss of tens of thou­

sands of jobs. There is a risk of more such

devastation in the future. The country’s in­

dustrial  behemoths  have  no  clear  plan  to

eliminate  greenhouse­gas  emissions  by

2050, which the government has promised

to  do.  How  they  do  so  will  determine  the

future not just of South Korea’s industries

but of its industrial cities, too.

South Korea’s coastal cities are the most

visible  markers  of  the  country’s  rapid  in­

dustrialisation. Starting in the 1960s, slee­

py  fishing  ports  andtrading  posts  turned

into  sprawling  industrial  centres,  filled

with  shipyards,  car  factories,  steel  mills,

oil refineries and container terminals. In­

dustry  generates  37%  of  gdp,  compared

with the rich­country average of 27%, and

more than 80% of exports. gdpper person

in Ulsan, the most important industrial ci­

ty, is 75% higher than the national average.

At  a  museum  in  the  city  you  can  wander

around  model  versions  of  industrial  in­

stallations to take in the story Ulsan wants

to tell about itself. “We went from a gdpof

$100  per  person  to  this,”  beams  Shin

Hyeong­seok, the museum’s director.

But as South Korea joins the rest of the

world in the effort to curb climate change,

its  centres  of  heavy  industry  are  turning

from  drivers  of  growth  into  liabilities.

Their reliance on fossil fuels is one reason

why  South  Korea  is  the  world’s  seventh­

biggest emitter of greenhouse gases. Presi­

dent  Moon  Jae­in  has  promised  to  reduce

emissions  by  40%  below  2018  levels  by

2030, and that South Korea will be carbon­

neutral  by  2050,  a  target  that  was  written

into law in August. 

Environmental  groups  point  out  that

Mr  Moon’s  targetsare  still  insufficient  to

meet  South  Korea’s  commitments  under

the Paris agreement. The government itself

freely admits that it is lagging behind other

rich  countries  in  reducing  emissions.  But

the  announcement  has  alarmed  industry

representatives.  They  warn  of  production

cuts and large­scale job losses unless busi­

nesses are given more time and support to

reach the targets.

The  transition  to  a  low­carbon  econ­

omy,  if  pursued  seriously,  will  be  the  big­

gest challenge for manufacturers since the

transition  from  light  to  heavy  industry  in

the 1970s, says Park Sang­in, an economist

who focuses on South Korea’s conglomer­

ates at Seoul National University. The fact

that  South  Korea  is  so  late  to  the  game

makes  the  task  harder,  because  bigger  re­

ductions  will  now  have  to  happen  over  a

shorter period of time. 

If  the  government  is  to  achieve  its  tar­

gets,  carbon­intensive  manufacturing  in­

dustries  will  have  to  reduce  their  emis­

sions  by  as  much  as  80%  over  the  next

G UNSAN AND ULSAN

South Korea’s industrial centres will have to transform or disappear

→Alsointhissection

44 A newcurriculuminBangladesh...

45 ...andinPakistan

45 TheciviliansinMyanmar’sjunta

46 Banyan: Playing Go in the Himalayas