The Economist - USA (2021-11-13)

52 Middle East & Africa TheEconomistNovember13th 2021

This  is  a  problem  across  the  government.

Officials set ambitious targets, miss them,

then simply aim higher. “The crown prince

doesn’t have enough feedback,” says a con­

sultant  to  multinational  firms.  “There  are

too many yes­men.”

In  private,  would­be  investors  fret

about  the  business  climate  in  a  country

dominated  by  one  man.  They  were  un­

nerved  in  2017  when  Prince  Muhammad

detained dozens of businessmen and roy­

als for alleged corruption (many traded as­

sets for freedom). Tax was a big concern at

this  year’s  Future  Investment  Initiative,  a

glitzy  annual  conference  in  Riyadh.  The

government  has  served  several  firms,  in­

cluding  Uber  (and  Careem,  its  subsidiary

in the Middle East), with hefty bills for un­

paid taxes. Some executives wonder if this

portends a private­sector shakedown.

Multinationals  have  already  been  told

to move their regional headquarters to the

kingdom by 2024 or risk losing juicy state

contracts.  Last  month  the  Saudi  govern­

ment  said  that  44  such  firms,  including

Siemens and Unilever, would open offices

in  Riyadh.  The  pressure  has  prompted

grumbling from executives based in places

like Dubai, which are less conservative and

offer better amenities.

To Saudi Arabia’s credit, it continues to

ease  once­draconian  social  restrictions.

The  weekend  before  Halloween,  young

Saudis  crowded  a  party­supply  store,  its

shelves stocked with monster masks, devil

tridents  and  sexy­nurse  outfits.  Not  long

ago  such  merchandise  would  have

prompted a visit from the religious police.

“They have no control over us now,” beams

the store’s owner (whose only concern was

that his “very, very conservative” relatives

might discover what he does for a living). 

Partitions  that  separated  single  men

from  families  have  come  down  in  smart

restaurants. Young Saudis crowd cinemas,

banned  for  decades,  to  watch  films  like

“Dune”, about a prince tapped to rule a re­

source­rich  desert.  On  October  20th  hun­

dreds of thousands of people in Riyadh at­

tended  a  concert  by  Pitbull,  an  American

singer who is not for the prudish.

The  government  hopes  fun  will  be  lu­

crative. With few diversions at home, Sau­

di  holidaymakers  do  most  of  their  spend­

ing abroad. The pandemic offered hints of

how much business escapes to London and

Dubai.  In  the  second  quarter  of  this  year,

Saudi hotels logged 2.2bn rials ($590m) in

point­of­sale  transactions,  a  7%  increase

over the same period in 2019—even though

the  kingdom  was  largely  shut  to  visitors.

“It  was  pure  Saudi  spend,”  says  Princess

Haifa  Al  Saud,  who  oversees  the  national

tourism  strategy.  Yet  there  will  be  less

money  for  them  to  spend  as  Saudis  take

lower­paid  jobs  and  the  government  cuts

once­generous benefits. Petrol prices have

more than doubled since 2015. The govern­

ment  introduced  a  5%  value­added  tax  in

2018 and raised it to 15% last year.

The tourism industry needs foreign vis­

itors.  Apart  from  Abha,  they  may  come  to

enjoy  long  stretches  of  unspoilt  Red  Sea

coast and historic sites like the Nabataean

ruins at Al Ula. No one can accuse tourism

bosses of lacking creativity. In October the

pifannounced  “The  Rig”,  a  plan  to  repur­

pose an offshore oil platform into a resort

and theme park. 

But  officials  seem  blithe  about  how  all

ofthiswillcompetewithotherdestina­

tions.ThefirsthotelstoopenontheRed

Seawillbeluxurybrands,pricingoutmany

prospectivevisitors.Officialsarecoyabout

whether they will legalise alcohol.“We

knowwehavetobecompetitiveinevery

aspect,”saysone.Eveniftheydo,some

touristsmaybeputoffbya sun­and­sand

holidayina countrywithsucha conserva­

tiveimage.Inthe“halaltourism”market,

meanwhile,SaudiArabiafacesstiffcompe­

tition from cheaper, more established

placeslikeTurkeyandMalaysia.

The samegoes forthebroaderecon­

omy. Lowersubsidies, higher taxes and

pricierlabourhaveerodedsomeofSaudi

Arabia’s traditional selling points for

firms.Itisunclearwhatwillreplacethem.

Until the government banned the prac­

tice,  residents  of  Abha  would  chop  down

juniper trees for firewood, to stave off the

winter chill. As part of the regional tourism

project,  developers  plan  to  plant  1m  trees

to reforest the mountains. It will be a long

time  before  visitors  can  appreciate  them:

they grow just 5cm a year in the region’s dry

climate, says Turki al­Bishri, a local guide.

For  all  the  talk  of  rapid  change,theslow­

growing juniper may offer a betterglimpse

of Saudi Arabia’s economic future.n

Jobs for some

Saudi citizens, %

Source:GeneralAuthority for Statistics

80

60

40

20

0

Labour-force

participation rate

Male

Male

Female

Female

To t a l

To t a l

40

30

20

10

0

2017 1 21 2017 1 21

Unemployment

rate

I

t isbadenoughthatthepandemiccut

the number of foreign tourists by 80%;

to make matters even worse, Morocco’s

ban on extramarital sex is stifling the

domestic market in hotel beds. Un­

married couples caught in the same

room are liable to jail terms of up to a

year under Article 490 of the penal code.

Each week the police check hotel records

to uphold the law. Receptionists­turned­

private detectives require verification of

marriage certificates before handing over

the keys. “I get more calls from unmar­

ried couples wanting to stay than anyone

else,” says Meryem Zniber, who runs a

resort in the Rif mountains. “I could fill

my hotel 100% if only they’d lift the law.” 

Hopes of change rose after the Islam­

ist party heading the government

crashed in elections in September, losing

90% of its seats. For a decade its leaders

had squelched any policy deemed haram,

or contrary to Islamic law. Aziz Akhan­

nouch, the new prime minister, sounds

more liberal. His government recently

said it would review the entire penal

code. But he has left out of his coalition

the only party that publicly calls for

Article 490 to be repealed. 

Theinteriorministryisa bigobstacle.

“They fear turning hotels into brothels,”

says a former minister. Others say the

main concern is pecuniary: officials do

not want to lose the bribes they extort

from hotels and unmarried couples who

canoodle in them. 

Travel websites suggest workarounds.

One proposes donning a wedding ring.

“The offer of an additional payment may

carry some weight,” it adds. Another

suggests “the two­room method: rent

single rooms, then scurry across the

corridor after dark”. But others have tired

of the expense and the hypocrisy. Hash­

tag campaigns—“Love is not a Crime”

and “Stop490”—proliferate online. 

Conservatives urge young Moroccans

to respect tradition. Youngsters retort

that the precursor to Article 490 was

introduced by France in 1953, near the

end of the colonial era. And they point to

other Muslim countries that are shaking

off old mores. The United Arab Emirates

decriminalised extramarital sex a year

ago. Saudis say their hotels have stopped

asking couples to show marriage certif­

icates. Morocco’s latest hashtag cam­

paign implores “Vote4Love”. 

PruderyinMorocco

Get two rooms

R ABAT

Hoteliers are backing Moroccans who want to legalise sex before marriage