The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 55

Europe

EUrailways

Disoriented express

T

he centrepieceof  this  year’s  Euro­
pean  Year  of  Rail  was  the  “Connecting
Europe  Express”.  Between  September  and
October its cars whisked euofficials across
the  continent  on  a  whistle­stop  tour  pro­
moting the future of railways. But the train
itself was a nostalgia trip: most of its wag­
ons were built in the 1980s, since more re­
cent models were less likely to be certified
by the rail­safety boards of all 26 countries
it  visited.  Without  arm­twisting  by  the
European  Commission,  said  Alberto  Maz­
zola  of  the  cer,  a  rail­industry  group,  the
trip would have been impossible.
It was a classic European story. The eu
has grand ambitions for trains as a way of
cutting carbon emissions, and its national
railway networks are strong. But rail is the
form  of  transport  that  requires  the  most
co­ordination, and on a continent split in­
to  dozens  of  countries  that  is  a  problem.
Governments  pour  money  into  domestic
high­speed  lines,  but  often  leave  just  a
winding  bit  of  track  linking  to  the  neigh­
bours. For the national carriers that domi­
nate  the  sector,  such  as  Germany’s  Deut­
sche Bahn and France’s sncf, cross­border

trips are a side business and competitors a

nuisance.  “The  single  European  railway

area exists in terms of a market opening,”

says Kristian Schmidt, the European Com­

mission’s  director  of  land  transport.  ”But

we have a long way to go.”

The eu’s mobility strategy calls for mak­

ing  all  scheduled  travel  of  500km  (310

mikes) or less carbon­neutral by 2030. The

most obvious way to do that is with electric

passenger  trains.  Even  accounting  for  use

of  fossil  fuels  in  power  generation,  trains

average  about  one­fifth  the  greenhouse­

gas  emissions  per  passenger­kilometre  of

aeroplanes and less than half that of buses,

says the European Environment Agency.

Gimme a ticket for an aeroplane

Yet  only  8%  of  the  distance  travelled  by

landin the eu is by rail. Even in the most

train­happy  countries,  Austria  and  the

Netherlands, the figures are 13% and 11%. In

those countries, more than 75% of land tra­

vel  is  done  by  car.  Statistics  on  cross­bor­

der rail are patchy, but eufigures show that

people made only 6.5m international trips

by train from Germany in 2019. They made

110m  by  air,  just  to  other  countries  in  the

eu. Shifting a significant share to rail will

require huge investments.

More  fast  trains  would  help.  The  eu

wants  to  double  high­speed  rail  traffic  by

2030.  Because  they  deliver  passengers  to
      city centres rather than airports, trains can
      out­compete  flights  on  routes  of  up  to
      800km,  provided  they  run  at  200kph  or
      more. Flights between Milan and Rome fell
      by  more  than  half  after  a  high­speed  rail
      line  opened  in  2007.  The  Eurostar  carried
      nearly 80% of traffic from London to Brus­
      sels  and  Paris  in  2019,  and  a  big  share  of
      those  travelling  between  Paris  and  Frank­
      furt go on French tgvor German icetrains.
      But  such  international  high­speed
      routes are few. Spain and France each have
      extensive high­speed networks, but to get
      from  one  to  the  other  trains  must  creep
      along old­fashioned tracks. France and Ita­
      ly  have  scarcely  begun  tunnelling  under
      the Alps to link their networks. High­speed
      routes  between  Berlin  and  central­Euro­
      pean cities such as Prague and Vienna are
      still in the planning stage.
      These  tracks  are  part  of  a  web  of  high­
      priority  transport  corridors  known  as
      ten­t first sketched by the euin the 1990s.
      But  national  governments,  which  bear
      most of the costs, have been slow to pony
      up  the  money.  The  eu’s  own  Connecting
      Europe  Facility  and  other  programmes
      budget  €86bn  ($100bn)  for  rail  from  2021­


2031.  But  high­speed  track  can  cost  more
      than €40m per kilometre. On most routes
      countries  would  be  better  off  improving

B ERLIN
Trains could help Europe reach its climate targets. But daft rules block the tracks

→Alsointhissection

56 Belarus’sbordertheatrics

57 CovidsurgesineasternEurope

57 BananaprotestsinTurkey

58 Charlemagne: The EU versus

Scandinavia on minimum wages