The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 65

Business

Hollywood’stalentwars

Fading stars

H

ollywood labour disputes  have  a

certain  theatrical  flair.  When  Scarlett

Johansson  sued  Disney  in  July,  claiming

she  had  been  underpaid  for  her  role  in

“Black  Widow”,  the  studio  launched  an

Oscar­worthy  broadside  against  the  ac­

tress’s  “callous  disregard  for  the  horrific

and prolonged global effects of the covid­19

pandemic”.  In  September  film  crews

marched  to  demand  better  conditions,

brandishing  placards  designed  by  Ameri­

ca’s finest propmakers. And when Warner­

Media  decided  to  release  “Dune”  on  its

streaming  service  on  the  same  day  it  hit

cinemas on October 21st, the movie’s direc­

tor, Denis Villeneuve, huffed magnificent­

ly that “to watch ‘Dune’ on a television...is

to drive a speedboat in your bathtub.”

The  streaming  revolution  has  sent

money gushing into Hollywood as studios

vie  to  attract  subscribers.  Netflix  boasts

that its content slate in the fourth quarter

will  be  its  strongest  yet,  with  new  titles

such as “Don’t Look Up”, starring Leonardo

DiCaprio,  and  the  final  season  of  “Money

Heist”,  a  Spanish  bank­robbing  saga.  On

November  12th  Disney  will  announce  its

latest  commissioning  blitz,  with  new

shows expected to include “Star Wars” and

Marvel spin­offs. In total, streaming firms’

content  spending  could  reach  $50bn  this

year, according to Bloomberg.

Yet despite the largesse it is a turbulent

time  in  Tinseltown,  as  everyone  from  a­

list  stars  to  the  crews  who  style  their  hair

goes to war with the film studios. Some of

the disputes have arisen from the pandem­

ic, which has upended production and re­

lease  schedules.  But  the  tension  has  a

deeper cause. As streaming disrupts the tv

and movie business, the way talent is com­

pensated  is  changing.  Most  workers  are

better off, but megastars’ power is fading.

Start  with  the  pandemic.  As  cinemas

closed,  studios  scrambled  to  find  screens

for  their  movies.  Some,  like  mgm’s  latest

James  Bond  flick,  were  delayed  by  more

than a year. Others were sent to streaming

platforms—sometimes  without  the  agree­

ment  of  actors  or  directors.  Those  whose

pay was linked to box­office revenues were

compensated, either behind the scenes (as

WarnerMedia did in the case of “Dune”) or

after very public spats (as with Disney and

Ms Johansson).

Even  before  covid,  streaming  was

changing  the  balance  of  power  between

studios  and  creatives.  First,  there  is  more

work to be done. “There's an overwhelming

demand and need for talent, driven by the

streaming  platforms  and  the  amount  of

money that they're spending,” says Patrick

Whitesell, boss of Endeavour, whose wme

talent  agency  counted  Charlie  Chaplin

among  its  clients.  Three  years  ago  there

were six main bidders for new movie pro­

jects, as Netflix vied with five major Holly­

wood studios. Now, with the arrival of Am­

azon, Apple and others, there are nearer a

dozen.  Streamers  pay  10­50%  more  than

the rest, estimates another agent.

Below­the­line  workers,  such  as  cam­

eramen  and  sound  engineers,  are  also

busier.  Competition  among  studios  has

Money is streaming into the movie business—but the biggest stars are losing out

→Alsointhissection

66 Hiddenpropertygems

67 Bartleby:whybosses areweird

68 China’shermiteconomy

69 GeneralElectricdoesthesplits

69 Volkswagen’slabourwoes

70 Themetaverseofthings

72 Schumpeter: The flywheel delusion