The Economist - USA (2021-11-13)

The Economist November 13th 2021 79

Science & technology

Diagnosingdementia

Knowing the worst

O

f the estimated 55m  people  living

with dementia around the world, only

one­quarter have been formally diagnosed

with  the  condition.  There  are  many  rea­

sons for this. Two are enduring: many pa­

tients and clinicians alike wrongly believe

that  dementia  is  an  inevitable  part  of  the

ageing­human condition and, being incur­

able, is hardly worth diagnosing; and some

people experiencing cognitive impairment

fear hearing what sounds like a sentence of

brain­death, and so do not seek help.

Some of the reasons for non­diagnosis,

however,  may  be  about  to  change.  During

the  covid­19  pandemic  many  people  have

delayed  consulting  their  doctors  about

non­urgent conditions, and as lockdowns

ease, they may begin to ask for profession­

al  guidance  (moreover,  evidence  suggests

that  covid  itself  heightens  the  risk  of  de­

mentia).  In  addition,  diagnostic  tech­

niques, hitherto unreliable, time­consum­

ing and costly, are becoming available, and

for  some  forms  of  dementia  hopes  are

emerging of more effective treatments. 

Dementia  is  normally  diagnosed  by

testing cognitive functions such as memo­

ry. If mild cognitive impairment (mci), of­

ten a precursor to dementia, is detected, a

patient  may  then  be  referred  for  tests  to

identify  which  of  the  dozens  of  causes  of

dementia  are  to  blame.  By  far  the  most

common  is  Alzheimer’s  disease,  account­

ing for 60­80% of cases. 

Fear of the needle

Identifying Alzheimer’s normally requires

a  brain  scan,  and  perhaps  a  lumbar  punc­

ture (the insertion of a needle into the low­

er spine), to extract cerebrospinal fluid, so

as to measure its levels of two proteins that

build  up  in  the  brains  of  people  with  Alz­

heimer’s, known as beta­amyloid and tau.

Some patients are reluctant to undergo the

intrusive procedure. The scans are usually

by  magnetic­resonance  imaging  (mri),  to

look  at  the  size  of  the  brain,  along  with  a

positron­emission tomography (pet) scan

to  measure  the  build­up  of  beta­amyloid.

petand mriscanners are expensive pieces

of kit, running into the hundreds of thou­

sands  of  dollars.  For  most  people  in  the

world, they are unobtainable.

That explains the excitement at the de­

velopment of simple blood tests to distin­

guish Alzheimer’s from other neurodegen­

erative  conditions.  One,  announced  last

year  and  likely  to  be  validated  for  routine

use  within  12  months,  according  to  Serge

Gauthier, professor of neurology and neu­

rosurgery at McGill University in Montreal,

measures  a  form  of  tau  called  p­tau217.  It

has been found to predict Alzheimer’s with

96% accuracy.

It  is  already  possible  using  mass  spec­

trometry,  which  detects  how  atoms  and

molecules are deflected by magnetic fields,

to measure the level of beta­amyloid in the

blood. But it is not certain how this relates

to  levels  in  the  brain.  The  accuracy  of  the

procedure  rises  to  94%  if  two  other  risk

factors  are  considered:  age  and  the  pres­

ence of a form of the apoegene, known as

apoe4, which heightens the risk of devel­

oping Alzheimer’s (and also appears to in­

crease  vulnerability  to  heart  disease  and

covid). This can also be detected by a blood

test, so Dr Gauthier envisages symptomat­

ic patients giving blood samples for simul­

taneous tests for both tau and apoe4.

Other approaches aim to detect asymp­

tomatic  people  years  or  even  decades  be­

It is becoming easier, cheaper and quicker to diagnose dementia

→Alsointhissection

80 Whattheclimategoalsmean

82 Plasticsandantibioticresistance

82 Growingbetterblackcurrants

83 New covid-19 treatments