The Economist - USA (2021-11-13)

82 Science & technology The Economist November 13th 2021

than  pre­industrial  times,  with  a  median

estimate of 2.4°C. 

At  first  glance  this  seems  considerably

more  pessimistic  than  what  the  Interna­

tional  Energy  Agency  (iea),  a  think­tank

that  works  for  governments,  said  earlier:

“cop26  climate  pledges  could  help  limit

global  warming  to  1.8°C”.  “BIG  NEWS,”

tweeted  the  agency’s  director,  Fatih  Birol,

“#cop26 climate pledges mean Glasgow is

getting  closer  to  Paris!”.  In  fact,  the  two

numbers are entirely consistent with each

other. It is just that the iea’s modellers as­

sumed  not  only  that  countries  would  de­

liver  on  their  2030  promises  but  also  that

those who said they would reach net­zero

emissions  by  mid­century  or  soon  after

would actually do so. 

Yet  for  now,  talk  of  net­zero  is  mostly

just that: talk. China, for instance, hassaid

it would ensure its emissions hit a peakbe­

fore  2030  and  reach  net­zero  by  2060in

spite of the fact that it still generatesmore

than 60% of its electricity from coal.Many

other countries have made similar net­ze­

ro promises with very little if any detailof

how they plan to get there. 

cop26 has also seen plenty of multilat­

eral  deals  and  agreements  announcedon

the  sidelines  of  the  untalks.  Thesedealt

with  some  headline  issues,  like  curbing

methane  emissions,  deforestation and

phasing  out  coal  use,  but  none were

reached  unanimously.  More  than 100

countries have so far signed up to cuttheir

collective  methane  emissions  by  30%by

2030.  Another  group  agreed  to  quitusing
      coal  in  two  decades.  Last  week,  a  teamof
      independent  climate  researchers found
      that  pledges  to  cut  methane  couldshave
      0.12°C  off  temperature  projections  forthe
      second half of the century comparedwith
      cuts  embedded  in  nationally  determined
      contributions—but  only  if  every  country
      signed  up.  China,  India  and  Russia,the
      three largest emitters of methane, haveyet
      to  do  so.  Phasing  out  coal  by  2040would
      further reduce temperature projectionsby
      0.28°C, but again only if it were a globalef­
      fort.  Yet  China  and  India,  the  twomost
      coal­hungry  nations,  have  not  joinedthe
      “powering past coal alliance”.
      cop26  was  never  meant  to  deliverthe
      whole package—pledges sufficient tokeep
      global warming to well below 2°C andna­
      tional  strategies  to  back  up  thoseprom­
      ises—in  one  fell  swoop.  It  was  alwaysgo­
      ing to be one in a series of stepping stones.
      Nevertheless,  the  slow  pace  of  globalcli­
      mate ambition has left a huge gap between
      where  the  world  needs  to  be  in  orderto
      keep  the  hope  of  a  1.5°C  world  aliveand
      where  it  is.  If  the  gap  is  not  rapidlyre­
      duced, which would require all largeemit­
      ters around the globe to drastically acceler­
      ate  decarbonisation,  then  all  hopeswill
      rest  on  wholly  infeasible  options  todraw
      carbon dioxide out of the atmosphere.n

Microbiology

Perilous plastic

P

lasticsareman­madematerialsthat

are  unnatural  to  this  world,  but  that

does not stop the natural world from inter­

acting with them. Indeed, dozens of stud­

ies show that when plastics get into the sea

many ocean­dwelling microorganisms ag­

gressively colonise them. This might help

break plastics down, but these oceanic col­

onies  are  also  hotbeds  of  antibiotic­resis­

tant genes. Now, it seems, something simi­

lar might be going on in the dark recesses

of your home.

Lei Wang suspected as much, and along

with his colleagues at Nankai University in

Tianjin, China, set out to gather the neces­

sary  evidence.  Their  search  began  at  an

apartment building in Tianjin. The plastics

Dr Wang was concerned about are the tiny

bits that break away from synthetic fibres,

like polyester and nylon, commonly found

in  clothing  and  other  textiles.  The  micro­

plastics then accumulate around the home

as dust. He reasoned that if these particles

were being colonised by bacteria then they

too  might  be  harbouring  antibiotic­resis­

tant genes.

The researchers chose ten homes in the

apartment  block,  each  with  just  one  male

tenant. Each apartment had hard flooring,

rather than any carpets, and a similar gen­

eral layout. A team used sterilised brooms

to sweep the bedrooms and to collect dust

samples as they went. These samples were

then brought back to the lab and analysed

for  microplastics,  bacteria  and  antibiotic­

resistant genes.

As they report in Environmental Science

and Technology,  21  types  of  microplastics

were found, the most common from poly­

ester and nylon. Using dna extracted from

microbes,  they  identified  1,385  genera  of

bacteria  along  with  18  genes  associated

with antibiotic resistance. 

The  analysis  also  revealed  that  the

apartments with dust that were rich in mi­

croplastics had bacterial communities that

were different from those apartments with

dust  that  did  not  contain  as  many  micro­

plastics.  Crucially,  the  work  also  showed

that  the  relative  abundance  of  antibiotic­

resistant genes was higher in the presence

of  microplastics  than  it  was  when  these

were less common.

Precisely  why  microbes  dwelling  with

plastics are more likely to carry antibiotic­

resistant  genes  is  not  clear.  It  is  possible

that plastics themselves are driving bacte­

ria  to  develop  this  trait.  The  researchers

suggest, however, that it is more likely that

specific  groups  of  bacteria  are  capable  of

eking  out  a  living  on  plastics,  and  these

bacteria  also  happen  to  be  of  a  type  that

more readily develop antibiotic resistance. 

To  support  this  argument,  Dr  Wang

points out that Proteobacteriais both high­

ly antibiotic­resistant and also commonly

found  encrusting  oceanic  plastics.  Mem­

bers  of  this  same  phylum  were  the  most

common  type  found  among  the  polyester

and  nylon  fibres  swept  up  in  the  apart­

ments, too. This suggests that, just as plas­

tics  are  changing  the  nature  of  bacterial

communities  out  at  sea,  they  are  also

changing them within homes. How much

of a threat this willultimately be to human

health is not known,butit cannot be doing

people much good.n

Microplastics in household dust could

promote antibiotic resistance

Agriculture

Probiotic berries

F

ew fruitscarry  more  health­promot­

ing  antioxidants  than  blackcurrants.

Widely  grown  in  cooler  parts  of  Europe,

they are in high demand from consumers

seeking  pesticide­free  juices  made  from

the berries. Farmers, though, can struggle

to  boost  yields  without  relying  on  chemi­

cals. That could change, not just for black­

currants but other fruit too, with the judi­

cious use of probiotics.

Probiotics is mostly known for its use of

microorganisms,  including  certain  bacte­

ria,  to  restore  or  improve  the  gut  flora  in

people and animals. But plants can benefit

from  a  collaborative  arrangement  with

bacteria too. Among other things, bacteria

help  plants  produce  antibiotics  that  keep

Growing better blackcurrants with the

help of bacteria