The Economist - UK (2021-11-20)

16 Leaders The Economist November 20th 2021

I

n many westerncountries,politicians,soldiersandveterans

gather every November to pay tribute to comrades killed fight­

ing  for  their  country.  Among  those  commemorated  this  year

were  more  than  3,500  troops  from  America  and  its  allies  who

died  in  Afghanistan  before  the  West’s  humiliating  retreat  this

summer.  And  among  those  paying  tribute,  far  from  the  Ceno­

taph in London or the Arc de Triomphe in Paris, were dusty West­

ern  soldiers  in  small  garrisons  across  a  swathe  of  Africa.  With

the  formalities  over,  they  resumed  their  posts  among  almost

9,000 European and American troops on the front line of what is

now the West’s biggest offensive against jihadists, in the Sahel. It

is not going well (see Middle East & Africa section). How it will

end  depends  in  no  small  part  on  whether  the  West  learns  the

right lessons from its failures in Afghanistan.

Some  may  argue  that  the  main  lesson  is  to

avoid  fighting  insurgents  in  distant  lands

where  no  pressing  national  interests  are  at

stake. But that is not the case in the Sahel, where

jihadists  aligned  to  al­Qaeda  and  Islamic  State

have taken aim at Western countries, bombing

their embassies and kidnapping or killing their

citizens.  If  the  jihadists  are  given  havens  and

time, they will surely launch attacks on European or American

soil, too. “That is their goal and their determination and they’ve

been open about it,” says a Western general. 

Western governments see other interests at stake as well. The

most afflicted countries of the Sahel (Burkina Faso, Mali, Niger)

are among the poorest, have the world’s fastest­growing popula­

tions  and  are  among  those  where  climate  change  will  do  the

greatest  harm.  It  would  not  take  much  of  a  push  by  the  insur­

gents  to  make  some  of  these  fragile  states  crumble.  Millions

could be displaced, many of whom would flee the ensuing hu­

manitarian disaster northward, to Europe. 

How to ward off calamity? Afghanistan underlines the need

for  patience.  The Economist opposed  withdrawing  from  the

countrywhena smallforcecouldhavekept  the  Taliban  at  bay

without suffering many casualties. Western governments—and

in  particular  France,  whose  forces  do  most  of  the  fighting—

should be clear that they are in for a long fight in the Sahel. 

To try to build a full democracy against a ticking clock in Af­

ghanistan was a fool’s errand. Doing so in the Sahel would take

decades, if it were doable at all. Hence, although the West should

offer more than a purely military solution, it should be realistic

about what it can achieve. A start would be to respond to local

grievances. Niger defeated a rebellion by its Tuareg minority in

the 1990s by pairing military action with talks and promises of

political  representation  and  a  share  of  state  revenues.  In  Mali

more than 40 local peace deals have provided some relief from

relentless conflict. Outsiders must water these

rare green shoots of peace.

Afghanistan  also  showed  that,  even  with

overwhelming military power, it is hard to de­

feat  an  insurgency  without  also  winning  over

the local people. In the Sahel every demand for a

bribe,  every  massacre  by  militiamen  or  sol­

diers,  alienates  civilians  from  Western­backed

regimes and drives them towards the black flag

of jihad. But governments are loth to disarm militias or prose­

cute abuses, for fear of provoking more coups. They should look

to  Niger  which  has  managed  to  discourage  ethnic  militias.

Though hard hit by a jihadist insurgency, it has thereby largely

avoided the spiral of communal violence that afflicts its neigh­

bours.  Farther  afield,  Uganda  showed  it  is  possible  to  hold

troops ruthlessly to account by sentencing two of its peacekeep­

ers to death for killing civilians in Somalia. 

Western governments must be honest with their own voters.

Unless they build support for a long war, the jihadists may sim­

ply wait until the French­led operation grows weary. That would

be a recipe for the same ignominious defeatsuffered by the West

in Afghanistan. It need not happen again.n

To prevail against jihadists in the Sahel, the West must learn from past mistakes

The next Afghanistan

The war on terror in Africa

F

or mostof  this  century  Chile  was  a  stable  and  predictable

country,  with  steady  economic  growth  and  moderate  polit­

ics.  Outsiders  saw  it  as  a  success  story  and  a  model  for  Latin

America. But that stable Chile disappeared two years ago, in an

explosion  of  massive  and  sometimes  violent  protests.  Discon­

tent  had  built  up  and  politicians  seemed  unable  to  deal  with

slower  growth  and  narrowing  opportunities,  especially  for

younger people. A plan to hold a convention to write a new con­

stitution calmed the protests and seemed to offer a peaceful sol­

ution to the sort of grievances that have afflicted many countries

in recent years. But Chile has yet to recover its balance, as a po­

larised presidential election on November 21st is likely to show. 

In a vote for the constitutional convention in May (in which

only 43% turned out), support surged for the hard left while dry­

ing  up  for  mainstream  parties.  As  a  result,  the  convention  has

become  a  theatre  of  wokeness,  with  calls  to  wage  war  against

pivotal industries such as mining (accounting for over half of ex­

ports)  and  agriculture  for  export  (more  than  30%),  alongside

more  justified  demands  for  a  bigger  role  for  the  state  in  pen­

sions, health care and green regulation. Optimists say a realistic,

modernising  constitution  can  still  emerge;  pessimists  fear  a

Utopian list of unaffordable rights and anti­capitalism.

Unless moderates rediscover their convictions, an extremist will become president

From role-model to cautionary tale

Chile