The Economist - UK (2021-11-20)

The Economist November 20th 2021 75

Finance & economics

Chinaandcommodities

Material clout

F

ew criseshighlight  China’s  weight  in
commodity  markets  as  clearly  as  the
global energy crunch. Though analysts at­
tribute  the  shortages  to  many  different
causes,  all  mention  China.  Its  post­covid
economic  recovery,  coupled  with  a  hot
summer,  produced  a  surge  in  demand  for
power. Supplies of its two main sources of
electricity,  coal  and  hydropower,  were
curbed by environmental crackdowns and
droughts respectively. 
At first China tried to supplement pow­
er  generation  with  liquefied  natural  gas
(lng). Its imports of lng so far this year are
14%  higher  than  in  the  same  period  last
year.  That  has  caused  prices  to  surge  and
has had ripple effects around the world. As
lngcargoes  have  been  rerouted  east,  for
instance,  Europe  has  found  itself  short  of
gas.  Rising  gas  prices  have  only  under­
scored  the  importance  of  coal  in  China,
which  already  consumes  55%  of  the
world’s supply of the stuff. In October Chi­
na imported nearly twice as much coal as it
had  in  the  same  month  in  2020,  causing
prices  to  boom.  Even  oil  has  risen  on  ex­

pectations that China will burn that too, if

necessary,  to  keep  its  electricity  plants

running. As usual in commodity markets,

other factors are also at play. But China still

shakes the world. 

China’s  heft  is  partly  the  result  of  its

size. As a huge consumer and, in some cas­

es,  producer  of  materials,  it  can  disrupt

global markets even with modest tweaks to

policy. Its clout is growing on the financial

side  of  commodity  trading  too,  thanks  to

China’s three big futures exchanges; inter­

national  traders  say  that  you  cannot  be

successful  without  dealing  on  them.  Now

China  wants  to  extend  its  influence  over

commodities  further  still.  Officials  are

aiming  to  turn  the  proliferation  of  local

contracts,  for  instance,  into  international

price standards.

The rule of thumb for commodity trad­

ers is that China consumes “half of every­

thing”.  For  some  materials,  such  as  iron

ore,  even  this  is  an  understatement  (see

chart  1  on  next  page).  China’s  big  appetite

alone  gives  it  influence  in  markets.  But  it

also means that the authorities deem ma­

ny  commodities  strategically  important.

And they are not shy about intervening.

Take  maize.  A  glut  in  China  in  2010­15

pushed government inventories up to un­

precedented levels and led the authorities

to  reduce  financial  incentives  to  corn

farmers.  But  the  resulting  fall  in  output

was too sharp, forcing China to look over­

seas  to  replenish  stocks.  Corn  imports

jumped from less than 5m tonnes a year in

2013­18 to almost 30m tonnes in 2020. Part­

ly as a consequence, American corn prices

doubled over the first half of last year.

China’s strategies also involve boosting

supply to keep prices low. In order to keep a

lid on infrastructure costs in the 2000s, it

invested  in  a  huge  number  of  aluminium

smelters  and  encouraged  producers  to

raise  output.  Graeme  Train  of  Trafigura,  a

trading  firm,  estimates  that  the  smelters

cost around $70bn. But without them, the

price  of  aluminium  would  probably  have

The world’s biggest consumer of raw materials wants to extend its influence

→Alsointhissection

77 Japan,landofthefallingprice

77 DodgingGermany’sdebtbrake

78 Buttonwood:Starfundmanagers 

79 Makinghousingaffordable

79 Air milesasanassetclass

80 Ethiopia’slosteconomicpromise

81 Free exchange: Janos Kornai