The Economist - UK (2021-11-20)

82 The Economist November 20th 2021
Science & technology

Covid-19

Reservoir dogs. And cats. And buffalo...

I

n the fieldof  epidemiology,  a  “spill­

over”  is  a  virus  that  has  made  the  leap

from one host species to another. The spill­

overs of most concern to people are those

from other animals to Homo sapiens. These

may  then  go  on  to  create  “zoonotic”  hu­

man  diseases—of  which  covid­19  is  be­

lieved to be one (the original host of sars­

cov­2 is thought to have been an as­yet­un­

determined species of bat).

Such traffic can, however, run in two di­

rections.  For  example,  in  2020  the  World

Health  Organisation  reported  that  sars­

cov­2  had  spilled  over  in  Denmark  from

human beings into farmed mink, and was

thereafter transmitted from animal to ani­

mal to create a separate veterinary epidem­

ic. And, earlier this month, a paper posted

on BioRxiv, an electronic host for work that

has not yet been peer reviewed, presented

evidence  that  the  virus  is  also  circulating

in white­tailed deer in North America, hav­

ing  presumably  spilled  over  from  people

there. All of which is on top of reports sug­

gesting that domestic pets, especially cats

and  dogs,  can  also  pick  up  sars­cov­2—

and  in  the  case  of  cats  at  least,  can  then

pass it on to others of their kind. 

Spillovers of this sort are potentially se­

rious,  for  two  reasons.  One  is  that  they

create  viral  reservoirs  beyond  the  easy

reach  of  medical  science  and  monitoring.

Even if there are no human cases of covid

in  an  area,  such  animal  reservoirs  mean

that sars­cov­2 may still be lurking, wait­

ing  to  spill  back  into  people.  The  other  is

that  exposure  to  the  immune  systems  of

novel hosts may drive the evolution of new

and (if they then do spill back) potentially

threatening  viral  strains.  The  mink  inci­

dent  therefore  led  the  governments  of

Denmark,  the  Netherlands  and  Spain  to

cull  18m  animals  and  place  strict  lock­

downs  in  regions  around  the  fur  farms

concerned.  Treating  a  wild  population,

such as white­tailed deer, in a similar way

would  be  harder.  But  precautions  are  still

possible.  Raising  awareness  among  those

who  interact  with  the  deer,  such  as  hunt­

ers, can do a lot. 

These, though, are reactive approaches.

A  proactive  one  would  try  to  establish

which species are at greatest risk of becom­

ing  reservoirs  for  sars­cov­2  before  they

actually do so. That would permit the mon­

itoring  of  threats  before  they  got  out  of

hand. And, as she reports this week in the

Proceedings of the Royal Society,  Barbara

Han  of  the  Cary  Institute  of  Ecosystem

Studies,  an  independent  environmental­

research  organisation  based  in  Millbrook,

New York, thinks she has worked out a way

to achieve this. 

Hidden ACEs

Starting  early  in  2020,  just  after  covid

emerged,  Dr  Han  and  her  colleagues  fo­

cused their attention on ace2, a cell­mem­

brane  protein  that  had  been  identified  al­

most  immediately  as  the  virus’s  point  of

entry.  ace2’s  day  job  is  to  help  regulate

blood pressure, and most vertebrates have

it in one form or another. The researchers

wanted to determine in which other verte­

brate species sars­cov­2 might be expect­

ed to bind as strongly to the local ace2re­

Many animals besides humans look susceptible to covid-19. That is bad news

→Alsointhissection

83 Autismandgutbacteria

84 An anti-satellite test