The Economist - 04.12.2021

The Economist December 4th 2021 Leaders 15

pand  abroad,  but  their  profitable  home  markets are largely

sealed against international competition and theyaresubjectto

increasingly  heavy­handed  guidance  from  theirowngovern­

ment. This protected model of tech is becoming popularinother

authoritarian countries. Russia has favoured home­grownout­

fits in e­commerce and fintech, and in the past yearhascracked

down on the activity of Silicon Valley firms. 

The  third  digital  type—local  heroes—is  prevalent across

much  of  the  rest  of  the  world.  In  Asia  and  LatinAmericalocal

and regional companies often rule in e­commerce,gaming,digi­

tal  payments,  ride­hailing,  food  delivery  and  otherapp­based

services.  Examples  from  South­East  Asia  in­

clude Sea, Grab and GoTo; South Korea has Ka­

kao and Coupang; and Argentina has Mercado­

Libre.  In  India  giants  including  Reliance  and

Tata aim to promote super­apps that provide a

range  of  services,  even  as  specialists,  such  as

Zomato, a delivery firm, are scaling up. 

Typically,  these  firms  operate  in  markets

where it is useful to be on the ground, or where

local tastes are what count. In South­East Asia supply chains are

highly decentralised, rewarding such knowledge. In fintech reg­

ulatory  differences  make  it  harder  for  international  groups  to

thrive. Activity is booming. India’s Unified Payments Interface, a

system  which  connects  banks  and  non­banks  to  make  cheap

and  immediate  payments,  recorded  about  $100bn  of  transac­

tions in October, more than four times the amount in the same

month two years ago. Mynt, a startup that provides mobile pay­

ments and loans, has just become the Philippines’ first­ever uni­

corn, meaning that it is valued at over $1bn.

These  businesses  have  been  helped  by  a  surge  in  the  avail­

abilityofcapital,especiallyasglobalinvestorssearchforalter­

nativestoChina,wherePresidentXiJinping’stechcrackdown

willmeanlowerprofits.Ofthe$342bnspentontakeoversof

emerging­markettechfirmssofarthisyear,71%camefrom

economiesoutsideChina,thehighestsharein 11 years.Emerg­

ing­markettechcompaniesoutsideChinaissued$53bninequ­

itymarketssofarin2021,morethantwicethepreviousrecord.

Venture­capitaloutfitsthatoncefocusedonAmerica,andmay­

beChina,arescouringtheplanetlookingforstartups.

Thesuccessofthethirdtypeofinternetfirmischeering.

Theyboostcompetitionandinnovatetosolvelocalproblems,

suchasmappingcitieswithoutregisteredprop­

erty.IncontrasttoAmericanandChinesefirms,

theycomewithlittletonogeopoliticalbaggage

andarecreatingclustersofsoftwaredevelopers

andseasonedinvestorsaroundtheworldwho

maygoontocreateanothergenerationofstart­

ups.Localpensionfundsnolongerhavetoput

moneytoworkonWallStreetinordertogetex­

posuretothedigitaleconomy.

Inevitably, there are risks. Some countries may be tempted to

shelter their local heroes from competition, or limit how much

outsiders can disrupt vested interests at home. Local expertise

may not travel well. Capital markets can be unforgiving—share

prices  in  India’s  Paytm,  a  payments  firm,  have  tumbled  after  a

botched listing last month—and rising interest rates will make

capital  more  expensive.  When  the  supply  of  capital  dries  up,

groups still struggling to make money could be in trouble. 

Even  so,  the  odds  have  receded  of  a  global  army  of  smart­

phone users all tapping an identical set of apps on their screen.

Variety should flourish instead, and that is to be welcomed.n

Tech mergers and acquisitions

To Nov 30th 2021, $bn

300

200

100

0

1614122010 2118

Other emerging markets

China

O

ne pioneertried transplanting testicles from straight men

into  gay  ones.  Sigmund  Freud  thought  hypnosis  might

work. Priests and imams have tried to “pray away the gay”; doc­

tors  administered  electric  shocks  while  patients  were  shown

erotic images, in an attempt to recast pleasure as pain. 

Psychologists,  psychiatrists  and  quacks  have  been  trying  to

“cure” homosexuality for at least a century. These days, thank­

fully, “conversion therapy” is much less common than it used to

be. Partly that is because it does not work. Mainly, though, it is

because society has changed. Although homophobia still exists,

people across the West increasingly see same­sex attraction as

something normal and unremarkable. But Britain’s government

wants to clamp down on conversion therapy all the same. A bill

to make the practice illegal will soon be put before Parliament,

after a rushed consultation (see Britain section). 

Such therapy is always pointless, often cruel, and occasional­

ly dangerous. Yet the government should rethink its plans, be­

cause the proposed law is muddled. It conflates sexual orienta­

tion with the nebulous and changeable concept of “gender iden­

tity”.  The  government  wants  “conversion  therapy”  to  include

talking treatments that explore why someone’s gender identity

is at odds with their biological sex. A ban would leave the field of

gender medicine to those happy to shepherd patients—includ­

ing  the  growing  number  of  under­18s  who  see  themselves  as

transgender—into  “gender  affirmation”,  in  which  their  cross­

sex identity is treated as permanent. This approach fast­tracks

many children onto powerful drugs and sometimes surgery. 

That would be a bad idea. There is little evidence that the af­

firmative  approach  relieves  gender  dysphoria—the  misery  of

feeling at odds with one’s biological sex. Key to medicine’s 20th­

century transformation from guesswork to science was the no­

tion that doctors should prescribe treatments only when there is

good reason to think they work. Yet the evidence base for the af­

firmative approach is thin. The drugs it uses were not clinically

tested  for  this  kind  of  therapy.  Clinics  lose  track  of  patients,

making it hard to assess outcomes. Putting the force of the law

behind unproved medical treatments is wrong.

What is more, the evidence that does exist is not reassuring.

Clinics and psychologists report that many trans­identified pa­

tients  also  suffer  from  depression  and  anxiety.  Some  have  had

abusive childhoods; many are gay or lesbian and may be confus­

ing  their  emerging  sexuality  with  a  cross­sex  identity.  A  few

seem to have homophobic parents for whom the idea of having a

straight (trans) “daughter”, say, is preferable to having a gay son.

Britain’s planned ban on conversion therapy is not what it seems

Bad medicine

Sex and gender