The Economist - 04.12.2021

The Economist December 4th 2021 65

Business

Asiantechfirms

Hot tropics

A

big change is  under  way  in  Asia’s
technology industry. As investors avert
their  eyes  from  the  government­imposed
nightmare  engulfing  China’s  internet
champions,  a  cohort  of  South­East  Asian
counterparts is booming. Tot up the value
ascribed by the market to just three listed
and  soon­to­be  listed  consumer­app
giants with headquarters in Singapore and
Jakarta, and the figure approaches a quar­
ter  of  a  trillion  dollars.  Add  to  that  the
$70bn­or­so  combined  worth  of  a  whole
field  of  new  unicorns—privately­held
startups  worth  $1bn  or  more—and  South­
East Asia is fulfilling hopes, long­held, that
a big emerging­market consumer­tech sec­
tor would rise outside China. 
On  December  2nd,  as  The Economist
went  to  press,  Singapore­based  Grab,  a
consumer­technology firm, was due to list
on  America’s  Nasdaq  through  a  merger
with a special purpose acquisition compa­
ny  (spac).  The  record­breaking  spactran­
saction is expected to value Grab at $40bn.
Another  giant,  GoTo  Group,  formed  from

the  merger  of  Indonesia’s  Gojek,  a  ride­

hailing  firm,  with  Tokopedia,  an  e­com­

merce company, will follow in the first half

of  2022.  Sea,  largest  of  the  three  behe­

moths, and parent to regional e­commerce

pioneer Shopee, was the earliest to list, in

2017. Its market value has risen seven­fold
since the end of 2019, to $145bn, making it
the largest listed firm in South­East Asia.
The  three  companies  are  each  some
combination drawn from ride­hailing and
food  delivery,  financial  services  and  mo­
bile gaming. The precise blend varies from
firm  to  firm,  but  the  same  idea  runs
through the core of each. It is to bring hun­
dreds  of  millions  of  consumers  together
into  a  network  of  services.  These  may  be
low­margin,  but  the  transaction  volumes
in question are vast. The model is often re­
ferred  to  as  a  super­app  or  app­cluster
strategy.  The  firms  are  already  giants  at
home. With a fleet of over 2m drivers, GoTo
had transactions of $22bn last year, equiv­
alent to 2% of Indonesia’s gdp. 
The  prospects  for  South­East  Asian

consumer  tech  have  been  alternately

hyped up and talked down over the past de­

cade.  Optimists,  now  in  the  ascendant,

point  to  a  market  of  650m  people  poised

for  rapid  economic  growth.  Mark  Good­

ridge, an equity analyst at Morgan Stanley,

a bank, notes that online retail made up 6%

of retail sales in the countries of the Asso­

ciation of Southeast Asian Nations (asean)

in  2019,  compared  with  around  15%  in

America and about 30% in China. 

But sceptics note the region’s fragmen­

tation.  South­East  Asia’s  markets  are  any­

thing  but  a  contiguous  economic  bloc.

Countries  have  widely  differing  income

levels and infrastructure capacity. That no

doubt  contributes  to  the  huge  losses  that

are being racked up. None of the big com­

panies  is  reliably  profitable.  In  the  third

quarter of the year, Sea’s losses widened to

$571m,  a  year­on­year  increase  of  a  third.

The  two  largest  companies,  Grab  and  Sea,

have made a combined $17bn of net losses

since the beginning of 2018.

The sea of red ink does not alarm inves­

tors.  They  wanted  consolidation  to  make

the  market  more  investable,  and,  by  and

large, have got it. Mergers and acquisition

activity in tech in South­East Asia explod­

ed this year. By late November deal volume

had  already  reached  $61bn,  equivalent  to

all activity for the past decade. Those tran­

sactions helped create the super­app strat­

egy  embraced  by  consumers.  “What  cus­

tomers  want  is  deeper,  faster  digital  sol­

H ONG KONG
A new generation of Asian technology giants comes of age

→Alsointhissection

66 JackDorseyleavesTwitter

67 Bartleby:Theoffsiteoffice 

68 Chinesecancelculture 

68 Festiveoldies

69 A newwaytovaluepatents

72 Schumpeter: A shake­up at J&J