The Economist - USA (20212-12-04)

46 China The Economist December 4th 2021

WhyChinasaysitisa democracy

T

he leadersof  China’s  Communist  Party  have  spent  a  long

time waiting for liberal democracy to look as fragile as it does

today. Now, filled with scorn for a dysfunctional West, they think

that  their  moment  has  come.  Angered,  specifically,  by  President

Joe Biden’s summoning of over 100 countries to a virtual Summit

for Democracy on December 9th and 10th—including Taiwan, an

island that China claims as its territory—China is responding with

fighting  talk.  Officials  are  seizing  every  chance  to  explain  why

their  always­controlling,  sometimes­ruthless  political  system  is

not just a good fit for a large country trying to become prosperous

and  strong:  the  party’s  defensive  line  for  four  decades.  Increas­

ingly, they are on the offensive. They insist that China’s political

model  is  so  effective,  and  so  responsive  to  the  people’s  wishes,

that it is more perfectly democratic than America’s.

In the words of a Chinese foreign ministry spokesman, Amer­

ican  democracy  is  in  a  “disastrous  state”,  calling  into  doubt  that

country’s legitimacy as host of such a summit. In a video call, Chi­

na’s  foreign  minister,  Wang  Yi,  commiserated  with  his  counter­

part from Hungary, whose increasingly autocratic government is

also  not  invited.  Mr  Wang  condemned  America  for  excluding

some countries, adding that the yardstick of a democracy should

be  whether  a  government  “meets  the  people’s  needs,  and  gives

them enough of a sense of participation, satisfaction and gain”.

The free world—meaning, broadly, societies in which govern­

ments can lose elections, and in which even the rich and powerful

are  (sometimes)  held  to  account  by  independent  judges,  uncen­

sored  news  outlets,  opposition  politicians  and  civic  groups—

should not underestimate this Chinese challenge.

Chinese talking points about one­party rule hold some appeal

in  more  countries  than  Mr  Biden  may  care  to  admit.  That  is  not

just true in states wooed with Chinese money or diplomatic back­

ing for local despots. Lots of countries feel little nostalgia for the

post­1945 era dominated by the American­led world order, and are

eager for alternatives. In an online address to African leaders on

November  29th,  President  Xi  Jinping  blended  promises  to  send

covid­19 vaccines and further open Chinese markets to African ex­

ports  with  talk  of  “true  multilateralism”  that  delivers  freedom,

justice, democracy and development. He also criticised “interven­

tion in domestic affairs, racial discrimination and unilateral sanc­

tions”. Mr Xi’s audience will have heard a coded reference to Chi­

na’s willingness to block or water down American­led attempts to

put pressure on rights abusers or kleptocrats in such forums as the

un.  In  an  article  attacking  Mr  Biden’s  summit,  co­written  with

Russia’s ambassador to America, China’s man in Washington, Qin

Gang, went further. The pair called it a breach of the unCharter for

any  power  to  interfere  in  other  countries’  affairs  in  the  name  of

fighting corruption or protecting human rights.

It  is  not  new  for  autocrats  to  co­opt  benign­sounding  labels.

During the cold war a quick route to a labour camp was to express

dissent in a country with “democratic” in its official name, from

North  Korea  to  East  Germany.  Contrary  to  Mr  Qin’s  state­centric

description of the un Charter, tensions between state sovereignty

and  the  protection  of  individual  freedoms  have  lurked,  unre­

solved, in that body’s founding documents from the start. China’s

version of multilateralism ignores those tensions. But the swagger

that lies behind China’s claims to be “an extensive, whole­process

socialist democracy”, to quote Mr Qin’s clunky phrase, is growing.

That confident talk of Chinese­style democracy rests on some ten­

dentious claims about the extent to which the public is consulted

about new policies, and about the legitimacy that the party draws

from  much­vaunted  successes,  from  controlling  covid  within

China’s borders to managing decades of economic growth.

Describing how governments earn mandates to rule, political

scientists  distinguish  between  input  legitimacy  (eg,  an  election

victory),  and  output  or  performance  legitimacy  (ie,  successful

policies). China’s rulers claim to enjoy input legitimacy based on

public consultation, overseen by local and national “people’s con­

gresses”. Yet the party does not permit elections that it could lose.

Journalists who report errors hidden by state media are silenced

or imprisoned, making it hard to talk of informed public consent.

In Hong Kong, which formerly enjoyed many Western­style free­

doms, the government is busy crushing a semi­democratic parlia­

ment and local councils with laws requiring members to be pro­

government “patriots”, while opposition politicians are jailed. 

When the people’s democratic dictatorship doesn’t work

If hypocrisy is the tribute that vice pays to virtue, rigged elections

are a dictator’s homage to real democracy: an admission that pop­

ular mandates offer moral authority. Bold claims for performance

legitimacy  are  risky,  too.  If  controlling  covid  gives  Mr  Xi  a  man­

date,  were  his  predecessors  illegitimate  when  officials  spent

months mishandling an earlier deadly disease, sars? If the econ­

omy slows will the party, by its own logic, still deserve to rule?

The  China  Public  Diplomacy  Association  held  a  “dialogue  on

democracy” in Beijing on December 2nd about what democracy is

and who defines it.  “China’s democracy is not for the few, it is for

the whole people,” Lu Yucheng, a deputy foreign minister, told at­

tendees. Alas, the system he described practices majoritarianism,

not  democracy.  It  is  a  form  of  tyranny  in  which  individuals  are

crushed  for  displeasing  the  party,  whether  feminists,  human­

rights  lawyers,  gay  activists,  creators  of  art  deemed  “unhealthy”,

underground Christians or Uyghurs.

China  is  creating  a  zero­sum  contest  between  autocracy  and

democracy. The timing is odd, for China still needs foreign know­

howto complete its rise. If countries know that Chinese success

will  be  called  proof  of  their  decline,  some  may  ask  whythey

should help. Liberal democracies are in trouble. But as theypon­

der how to engage with an assertive China, they have a vote.n

Chaguan

Dysfunction in the West tempts the party to make risky boasts