The Economist - USA (2021-12-18)

The Economist December 18th 2021 49

Business

Containershipping

All at sea

F

ather christmasand  the  global  con­

tainer­shipping  industry  have  similar

objectives,  though  the  timescales  differ.

Santa’s world­spanning logistics operation

aims  to  deliver  presents  all  in  one  night.

Shipping firms step theirs up around Sep­

tember  to  ensure  that  gifts  and  other  sea­

sonal goods join a vast global supply chain.

But  a  system  that  usually  operates  un­

noticed  (and  unremarked  upon)  is  still  in

chaos.  For  months  a  covid­induced  mael­

strom  of  delays  and  sky­high  shipping

rates  has  left  goods  lingering  at  sea  and

shop shelves bare around the world. Politi­

cians  insist  that  the  snarls  will  disappear.

But  survey  the  horizon  and  there  is  little

sign of smoother sailing.

The  pandemic  has  hit  shipping  firms’

operations along the supply chain. Labour

shortages have been worsened by workers

forced  to  isolate.  China’s  zero­tolerance

measures have closed port terminals after

the discovery of one or two covid­19 cases.

The spread there of the new Omicron var­

iant  makes  more  closures  likely.  But  the

most  significant  impact  of  the  pandemic

has been to ignite demand for goods from

self­isolating shoppers, particularly Amer­

icans eager to buy Chinese products using

stimulus  money.  The  value  of  merchan­

dise goods exported from China to Ameri­

ca was 5% greater in the first six months of

2021  compared  with  2019,  before  the  pan­

demic.  In  September  and  October  it  was

19% higher than two years earlier.

The result is that shipping rates are not

coming back to earth. A set of benchmark

spot rates from Freightos, a digital freight

marketplace,  between  China  and  Ameri­

ca’s west coast are below a recent peak. But

at around $15,000 per feu(40­foot equiva­

lent unit), they are ten times pre­pandemic

levels  (see  chart  1  on  next  page).  The  out­

size appetite for goods in America has had

a knock­on effect elsewhere. A shortage of

vessels,  drawn  by  high  rates  to  the  trans­

pacific routes, has pushed the cost of send­

ing boxes between China and Europe to re­

cord levels. That raises costs for businesses

that  rely  on  shipping  firms.  Small  items

such  as  smartphones  or  sports  shoes  can

be  packed  by  the  tens  of  thousands  into  a

container. But a rough estimate of the aver­

age  value  of  goods  in  a  box  travelling  be­

tween  China  and  America  is  around

$50,000. Another $15,000 makes a signifi­

cant difference. 

To  eye­watering  costs  add  lengthy  de­

lays. Ports, unused to such volumes of traf­

fic,  face  long  queues  of  ships  waiting

weeks  to  unload.  In  a  system  already

stretched to the limit by lack of lorry driv­

ers and warehouse space, up to 15% of the

global container fleet is currently sitting at

anchor outside the world’s ports. 

Apparent  signs  of  improvement  are  il­

lusory. A widely watched indicator, the ar­

mada waiting to offload goods at the twin

ports  of  Los  Angeles  and  Long  Beach,

America’s  main  entry  points  for  Chinese

imports,  now  numbers  some  30­40  ves­

sels,  down  from  70­80  in  October.  How­

ever,  that  is  mostly  because  a  recent

change to the queuing system means that

ships  are  now  asked  to  wait  far  out  at  sea

(some  even  linger  off  the  Chinese  coast).

The real queue is over 100 ships.

Relief  from  this  congestion  does  not

look imminent, and the longer it builds the

Long delays and high costs will not abate soon

→Alsointhissection

50 A yearinfourcharts

52 Thebattleforthecloud

53 Bartleby:TeamworkandtheBeatles

54 Schumpeter: Lords of the metaverse