The Economist - USA (2021-12-18)

14 Leaders The Economist December 18th 2021

T

wo yearsinto theirterms,governmentsoftenlanguish.But

any supporters of Boris Johnson who may be tempted to fall

back  on  that  excuse  for  the  increasingly  feeble  grip  of  his  pre­

miership would be guilty of self­delusion. Britain’s prime min­

ister  is  facing  a  double  crisis.  One  half  of  this  is  the  growing

sense that he is temperamentally unfit to hold the highest office

in the land. The other is the fear that his government will be in­

capable of bringing about the reforms it has promised—some of

which Britain badly needs.

The depths of Mr Johnson’s difficulties became clear on De­

cember 14th, when 99 Conservative mps voted against his “Plan

B” to deal with the Omicron variant. It was one of the largest­ever

rebellions against a Conservative prime minister and it put Mr

Johnson  in  the  unsustainable  position  of  de­

pending  upon  the  opposition  Labour  Party  for

one  of  his  government’s  central  policies.  Two

days later, as The Economist went to press, voters

were about to have their say in a by­election in

North Shropshire, the truest of blue seats. A col­

lapse  of  the  Conservative  majority  looked  as­

sured. There was even the possibility of defeat.

Whatever  the  verdict  in  North  Shropshire,

Mr Johnson is looking personally wounded. He has always been

accident­prone, but he has usually matched this with an extraor­

dinary  knack  for  wriggling  out  of  trouble.  When  lesser  politi­

cians  bluster  and  contradict  themselves,  voters  sneer  at  their

sleaze, lying and hypocrisy. By contrast, Mr Johnson has had an

uncanny ability to make them feel as if they are in on the joke. 

But  his  greatest  political  gift  is  failing  him.  First,  sleaze  cut

through  to  ordinary  voters.  In  November  Mr  Johnson  tried  to

save  Owen  Paterson,  then  mpfor  that  North  Shropshire  seat,

from being censured for breaking the rules over paid lobbying.

(The prime minister said that to punish him would offend natu­

ral  justice.)  The  next  to  cut  through  was  lying.  This  month  it

emerged that, whereas Mr Johnson had claimed to know noth­

ingaboutwhopaidfora renovationofhis Downing Street flat,

which  cost  £112,549  ($150,000),  he  had  in  fact  been  asking  for

money from the man who turned out to be the donor. (Number

10 says that appearances are deceptive.) And most recently it was

hypocrisy. A video showed senior aides joking about one of sev­

eral parties held in Downing Street last Christmas, when the rest

of  the  country  was  locked  down  with  only  the  television  for

company. (Mr Johnson said he knew nothing of it.)

What  matters  more  to  Britain  than  the  fact  that  the  prime

minister’s  spell  over  voters  has  broken  is  his  government’s  di­

minished capacity for reform. Mr Johnson’s pitch in the election

of 2019 was that post­Brexit Britain would no longer be a divided,

unequal  country.  Power  and  prosperity  would  flow  from  the

metropolitan  elite  to  left­behind  places  that

would  be  “levelled  up”.  His  was  a  radical  new

type of Conservatism, popular but not populist.

The revolution never happened, and not just

because  the  pandemic  got  in  the  way.  Brexit

stumbles on, zombie­like, in an endless strug­

gle over the future of Northern Ireland. Policy­

making  has  seized  up  or,  as  with  reforms  to

planning  law,  been  abandoned  altogether.  A

campaign to warn against the dangers of Scottish independence

has died. Levelling up has come to encompass everything, so it

means nothing. True, a drive to weaken judicial oversight, limit

free  speech  and  protest,  and  make  the  police  less  accountable

trundles forward. But such illiberalism is hardly a glorious tri­

bute to Britain’s post­Brexit sovereignty.

The viciousness of Omicron could yet vindicate the urgency

behind Plan B (see International section). The lack of a Tory chal­

lenger—and of a strong opposition—could win Mr Johnson re­

election in 2024. Even so recent weeks mark a new phase in his

premiership. Once lost, voters’ trust is hard to recover. When a

government and its party are ragged, they are hard toreunite. If

reform loses focus and purpose, it is hard to jump­start.n

A rebellion in Parliament is just the start of the prime minister’s difficulties

Broken promises

Britain’s government

I

n christmas1991  the  Soviet  Union  ceased  to  exist.  Mikhail

Gorbachev, its last leader, said that, even if the future was un­

certain, at least “we have...abandoned the practice of interfering

in others’ internal affairs and using troops outside the country.” 

Thirty years later Russia, the heir to the old Soviet Union, is

once again in the business of interfering abroad. In Vladimir Pu­

tin, it is run by a man who splenetically regrets the dissolution

of  the  ussr.  Mr  Putin  particularly  resents  the  way  two  Slavic

states, Ukraine and Belarus, slipped from Moscow’s control (see

Essay). He has recently reasserted a large degree of influence ov­

er  Belarus,  after  its  election­rigging  despot  turned  to  him  for

help.  And  he  is  massing  troops  on  Ukraine’s  border—over

70,000 of them, complete with supply lines, field hospitals and

the prospect of reinforcements. American intelligence fears that

he could invade Ukraine soon. What can be done to deter him? 

Ukraine’s armed forces, though better than they were when

Mr Putin first started biting chunks out of their country in 2014,

are not nearly strong enough to stop a Russian invasion. Nor is

there any chance that natocountries will intervene militarily to

defend Ukraine. They do not, and should not, want a war with a

nuclear­armed Russia. However, there are ways to raise the costs

to Mr Putin of invading. 

The West must raise the costs to the Kremlin of invading Ukraine 

How to deter Vladimir Putin

Russia and Ukraine