The Economist - USA (2021-12-18)

The Economist December 18th 2021 Asia 31

I

t was, in much of Asia, not a good year

for fair, free and open societies.

“Democratic recession”, the phrase used

by some analysts, does not really do

service, especially in so motley a region.

It is too clinical, eliding the profound

human impact of lurches towards au­

thoritarianism. It is also too optimistic:

“recession” has embedded in it the no­

tion of a bottom in the cycle, with inev­

itable recovery. In much of Asia, that is a

heroic assumption.

Brutally so in Myanmar. Its army chief

seized power in a coup in February and

has since ruled through terror. Not only

has General Min Aung Hlaing wiped out

years of fragile democratic gains. With

dogged ignorance he attempts to stuff his

country back into some prelapsarian

mould of discipline, order and benevo­

lent military rule. In reality his troops

slaughter unarmed citizens as foreign

investors flee and the economy im­

plodes. Far from pulling Myanmar to­

gether, he is hastening its dissolution.

Myanmar becomes the second coup­

led military dictatorship in South­East

Asia, joining next­door Thailand. It, too,

is under a (now­retired) general of lim­

ited intelligence, Prayuth Chan­ocha, the

prime minister. One of the bleaker jokes

of the past year is that General Min Aung

Hlaing turned to Mr Prayuth for advice

on building a flourishing democracy.

The ten countries of the Association

of South­East Asian Nations also include

two Leninist dictatorships, Laos and

Vietnam (three, if, tongue in cheek, you

include Singapore); an absolute mon­

archy, Brunei, with whippings and am­

putations as potential punishments; and

a dirt­poor autocracy, Cambodia, where

Hun Sen, in power for nearly 37 years,

dispenses favour with the munificence

of an emperor of yore in Angkor.

As for the region’s nominal democ­

racies, in the Philippines, President Rodri­

go Duterte has assaulted the judiciary and

the press. In Indonesia President Joko

Widodo, known as Jokowi, uses internet

laws to silence critics and has defanged

the anti­corruption commission. Malay­

sia’s reform movement has succumbed to

the same grubby dealmaking as the cor­

rupt former ruling party, which it dis­

lodged from power in 2018. In 2021 some of

the reformists joined that party to form a

new government.

In South Asia, even less joy. A drug­

running theocracy seized power in Af­

ghanistan. In Sri Lanka President Gota­

baya Rajapaksa and his brothers continue

transforming the state into a family fief.

And in India the prime minister, Narendra

Modi, hounds critics, stokes sectarian

tensions and hollows out Parliament’s

supervisory functions. The irony of his

imperial­scale plans to reshape New Delhi

is in plain view: the old parliament build­

ing is to become a museum of democracy.

The pandemic has only emboldened

authoritarian tendencies. But, to revert to

financial metaphors, even if a cyclical

recovery is not inevitable, there is still

scope for secular improvement. Parlia­

mentary systems are embedded in

enough Asian countries to allow demo­

cratic consolidation to reassert itself

after strongman rule. India, after all,

recovered from the Emergency, Indira

Gandhi’s dictatorship between 1975 and

1977. Elsewhere, work by Don Lee of
Sungkyunkwan University in Seoul and
Fernando Casal Bértoa of the University
of Nottingham suggests that the accre­
tive habits of democratic elections help
keep the worst instincts of past authori­
tarianism at bay. For all Jokowi’s back­
sliding, future elections in Indonesia are
likely to remain fair.
Above all young Asians offer hope.
They are sick of rigged political systems,
graft­based economies and poor job
prospects. In 2022 Malaysia is a country
to watch. New automatic voter registra­
tion and a lowering of the voting age will
swell the electorate by over a third.
As for the influence of outside pow­
ers, perhaps it is exaggerated. Authoritar­
ian China has not been the democracy­
undermining force some in the region
feared. Indeed Taiwan, the main object of
China’s bullying, is a rare democratic
beacon. By the same token America’s
rhetorical promotion of democracy, to
say nothing of its summitry, does not
resonate widely: Asian liberals know the
priority for American democracy is not
to lead but simply to hang on.
For all that, more stable democracies
elsewhere can help in practical ways,
such as by supporting independent
media. When Maria Ressa won the Nobel
peace prize, even Mr Duterte, who has
hounded her and her brave news website,
Rappler, was forced to congratulate her.
Count that, in 2021, as a success.

Democracy declined across Asia in 2021, but there are ways that it can revive

Banyan Down and to the right

turnout as legally irrelevant. In the past, it
had presented itself as a neutral arbiter in
the dispute between the territory’s loyalist
and  pro­independence  politicians.  This
time was different. A 100­page government
document released before the poll warned
of dire economic consequences if New Cal­
edonia seceded. Abandoning the reticence
of  his  predecessors,  the  French  Minister
for  Overseas  Territories,  Sébastien  Lecor­
nu, unexpectedly pitched up in New Cale­
donia  the  day  before  the  referendum,
sending  a  clear  message  of  French  reluc­
tance to cede control. 

Geopolitics played a role in the anti­in­

dependence  campaign,  too.  New  Caledo­

nia has around a tenth of the world’s nickel

reserves. The metal accounts for 90% of ex­

ports,  mostly  to  Asia.  Loyalist  parties  ar­

gued  that  an  independent  New  Caledonia

would become a Chinese vassal state. 

Mr  Macron  hopes  that  the  result  will

render  the  Nouméa  Accord  void,  ending

what he calls the “binary choice” between

independence  and  staying  part  of  France.

“We  must  now  build  a  common  project,

while  recognising  and  respecting  the  dig­

nity of everyone,” he said. Yet key elements

of the devolved structure agreed on in the

accord,  including  a  power­sharing  agree­

ment  between  the  loyalist  and  pro­inde­

pendence parties, will remain in place. 

Pro­independence  parties,  for  their

part, refuse to acknowledge the legitimacy

of the latest ballot. They have shunned Mr

Lecornu’s  post­referendum  overtures  for

negotiations  for  a  new  political  settle­

ment,  though  these,  too,  are  required  un­

der the Nouméa Accord. In the background

lurks the impending contest fortheFrench

presidency. Until then, Mr Macronislikely

to be in no mood for concessions.n