The Economist - USA (2021-12-18)

TheEconomistDecember18th 2021 MiddleEast&Africa 35

A

lexanderthegreatstewedinit in

thebath,believingthatit helpedheal

wounds.Romannewly­wedssprinkledit

ontheirbeds,hopingfora bitofarousal.

Todaysaffronismainlyusedtoseason

andcolourdishessuchaspaella.Butthe

spice,madeofthedriedstigmasofthe

saffroncrocus(pictured),isstillhighly

valued.InNovembera kiloofsaffron

fromIran,whichproducesover90%of

theworld’ssupply,cost$1,400,saysan

importerinBritain.

Yet Iranians in the saffron business

are struggling. A recent jump in the price

has been driven by increasing demand

following the shock of the pandemic—

but also by drought and rising shipping

and labour costs (it takes many hours of

picking and stripping to produce a single

kilo). Then there are America’s sanctions,

which aim to cut Iran off from the world

economy. To get around them, Iranian

saffron traders often use non­Iranian

middlemen, opaque supply chains and

complicated payment procedures.

A kilo of saffron might thus move by

courier from Khorasan, the region that

produces most of Iran’s crop, to Dubai or

Spain, where all references to Iran are

scrubbed before it is shipped onwards.

Plenty of funny business can occur along

the way. Sometimes Iranian saffron is

mixed with flower debris or other spices

to increase its weight. In February the

Spanish police seized 400kg of saffron

threads from a smuggling ring that alleg­

edly imported Iranian stuff, added

cheaper ingredients and then sold it as a

much­beloved variety from La Mancha

(whichhas“protecteddesignationof

origin”status).

Thismayonlybethetipofthestigma,

saysBurkhardMühlofEuropol,theeu's

policeagency.A recentstudycommis­

sionedbytheeufoundthat11%ofsaf­

fronforsalewithintheblocmaybe

counterfeit.StudiesbytheFrenchgov­

ernmentsuggesta higherfigure.

Allofthiscausesproblemsforhonest

Iraniantraders.“Iamhavingtotryhard­

ertogainmycustomers’trust,”says

Vahid Jafari, an exporter who has just

come off a video call with a Vietnamese

client. “They told me they were worried

about receiving fake saffron.” Other

customers are afraid that if they buy

Iranian saffron, even through middle­

men, they will be blacklisted by America.

Banks are nervous about handling such

transactions. The importer in Britain

says he has had accounts in Dubai and

Britain closed. “Every six months Bar­

clays [a British bank] gets in touch with

me to ask if I am doing business with

Iran,” he says. “I have to lie to them.”

It hasn’t always been so hard. Trading

was made easier in 2015, when Iran

agreed to limit its nuclear activities in

exchange for the lifting of many in­

ternational sanctions. But just thee years

later Donald Trump, then president,

pulled America out of the deal and reim­

posed sanctions. Talks to restore it are

taking place in Vienna, giving traders a

thread of hope—although progress has

been scant. Says a dealer based in Tehran,

“If you can export saffron from Iran

nowadays, you’re a superman.”

Iraniansaffron

The bitter tasteof sanctions

Theworld’smostvaluablespicehasbeenstigmatised

Purple sanctions beaters 

nomic  vision.  Still,  he  might  fare  well  in
the east, where few dare criticise him. 
The  west,  by  contrast,  has  a  profusion
of  candidates.  The  most  popular  among
them is Abdul Hamid Dbeibeh, the interim
prime minister based in Tripoli. He was the
head  of  the  country’s  largest  construction
company  in  Qaddafi’s  day.  Voters  doubt
that he would do much to curb corruption.
When he became prime minister he prom­
ised not to run for any office, but changed
his mind. Still, Libyans give him credit for
keeping  the  streets  clean  and  clearing
some  of  the  rubble.  He  has  reopened  the
road between east and west and got planes
flying  across  Libya  again.  He  occasionally
sounds a bit liberal: he has allowed women
to pass their Libyan nationality on to their
children. He has also instituted a grant for
all couples who get married.

A race with many false starts
If none of the candidates gets a majority of
votes,  the  election  will  go  to  a  second
round.  That,  of  course,  assumes  that  the
first round takes place and that the result is
respected. Neither is assured. General Haf­
tar’s men tried to prevent Seif from appeal­
ing against his initial disqualification as a
candidate (he was later reinstated). Critics
of  Mr  Dbeibeh  want  him  to  be  tossed  out
for  breaking  his  pledge  not  to  stand.  The
manoeuvring by militias is unlikely to stop
once  the  votes  are  cast.  Each  of  the  med­
dling  foreign  powers  has  a  favourite,  too,
and  has  thus  far  shown  little  concern  for
the well­being of ordinary Libyans.
Yet  it  is  not  all  gloom.  Libya  has  abun­
dant oil and gas and a relatively small pop­
ulation  (7m).  It  sits  across  the  Mediterra­
nean from the consumers of the eu. Away
from the political scrapping, military com­
manders  are  making  progress  on  reunifi­
cation. And many think the un’s mission is
in  better  hands  now.  Stephanie  Williams,
the  American  diplomat  who  drew  up  the
electoral road map,isincharge again. She
is trying to corral thecandidates. But they
are a stubborn bunch.n

EGYPT

CHAD

LIBYA

TUNISIA

ALGERIA

Tripoli

Mediterranean sea

Benghazi

Misrata

Zintan Sirte

Tobruk

Tribesmen

NIGER

Sparsely populated

or uninhabited

250 km

Areas of control, 2021*

By population density

Source: Risk Intelligence *At Dec 6th

UN-backed government

Libyan National Army (Haftar)