The Economist - USA (2021-12-18)

26 Holiday specials The Economist December 18th 2021

command, his enemies would no doubt have put him

on trial. Instead, in 49bc, he marched a legion across

the Rubicon river and into Italy. 

Four years of civil war ensued. Caesar beat Pompey

and became dictator. He never called himself “king”, a

dirty  word  in  Rome,  or  emperor.  But  his  triumph

marked the end of the Roman republic, which is why a

gang of senators stabbed him to death in 44bc. He nev­

er said “Et tu, Brute?” That was Shakespeare’s line. His

adopted heir, Augustus, became the first emperor. 

Caesar’s legacy is immense. He shaped the political

geography  of  Europe.  He  ensured  that  French  words

such as liberté, égalité, fraternité, vin blancand croissant

all have Latin roots. He gave the world a calendar that

more  accurately  reflects  the  time  it  takes  Earth  to  go

around  the  sun  and  that  is  still  used.  Today  only  two

days are named after Jesus Christ, but Caesar and his

heir each have a whole month. The words “kaiser” and

“tsar” derive from his name. So, as the comedian Eddie

Izzard has pointed out, does Cesar, a brand of food for

“small yappy­type dogs”. 

What  can  we  learn  from  Caesar,  besides  a  greater

scepticism  of  the  self­serving  words  of  the  powerful

(especially when they talk of martial glory)? His world

was distant from our own, and in many ways horrible.

Babies  were  abandoned  on  rubbish  heaps;  children

toiled  in  silver  mines;  slavery  was  taken  for  granted.

Yet Rome had virtues, too. 

It  was  open  to  talent  from  anywhere.  Conquered

peoples  became  Roman  citizens.  As  in  the  modern

European  Union,  any  citizen  could  travel  and  work

throughout  a  continent­sized  polity.  This  is  a  crucial

reason why so many ended up welcoming Roman rule,

and why the empire lasted so long. 

There  was  social  mobility.  Freed  slaves  could  be­

come rich and powerful. At least one emperor, Diocle­

tian,  is  thought  to  have  been  born  in  shackles.  Other

emperors  hailed  from  modern­day  Libya,  Serbia  and

Spain.  Romans  were  rude  about  barbarians,  but  paid

no heed to skin colour. 

Caesar often broke the law. But we can say this only

because Rome had written laws. In other ancient poli­

ties, the law was whatever the chief said, so long as it

did  not  too  blatantly  violate  tribal  custom.  For  most

people in the Roman world, written laws made it easi­

er to deal with strangers, and made life more predict­

able.  Many  politicians  today  undermine  the  rule  of

law, from Hungary and Russia to Brazil and America.

Voters should recall that when the western Roman em­

pire  collapsed  five  centuries  after  Caesar,  the  lawless

ages that followed were not pleasant. 

A  final  lesson  from  classical  times  is  not  to  duck

hard  decisions.  One  reason  why  Caesar  was  able  to

seize  power  was  that  Roman  commanders  were  re­

sponsible for providing their veterans with pensions.

Thus the legionaries who spent nine years fighting for

Caesar in Gaul had a huge financial stake in his future

grip on power. They were loyal to him, not Rome. 

This is a terrible system, as the citizens of countries

where private militias run rampant today, from Iraq to

Myanmar, can attest. Augustus ended it by making the

central government responsible for military pensions.

It cost a fortune: more than half the annual tax revenue

of  the  empire,  by  one  estimate.  But  it  brought  peace.

Today’s leaders, whorunand hide at the first mention

of  pension  reform(nevermind  a  carbon  tax),  should

pay heed. Carpe diem. n

shifts blame onto his subordinates, for advancing far­

ther than he had ordered them to. In a speech after the

battle he chides his men for their “bad discipline”. 

How  many  of  his  excuses  are  true  is  unknowable.

What we do know is that he regrouped and beat Vercin­

getorix  later  that  year  at  Alesia,  another  hilltop  for­

tress.  For  centuries  historians  debated  where  Alesia

was. But in 1839 a Latin inscription was found near Al­

ise Sainte­Reine, a town in Burgundy. It read “in alisi-

ia”. In the 20th century photos from the air confirmed

evidence of the siege lines that Caesar built around the

plateau.  Modern  3dlaser  scanning,  which  can  detect

stone structures beneath soil and foliage, has enabled

archaeologists  to  map  where  Caesar’s  fortifications

stood.  Visitors  can  see  a  partial  reconstruction,  in­

cluding ditches with spikes in them. 

Caesar says he was joined at the siege by Titus La­

bienus,  who  had  just  conquered  Lutetia.  Recent  dig­

ging confirms this: a lead sling pellet has been found

with his name on it. Such inscriptions were common

and  often  crude,  “aimed  at  predictable  parts  of  the

anatomy”,  as  Mary  Beard,  a  historian,  puts  it  in  her

book “spqr: A History of Ancient Rome”.

Strangely, the museum at Alesia is bigger and older

than the one at Gergovia. Nations usually pay more at­

tention to their victories than their defeats—Waterloo

station is in London, not Paris. But Caesar’s conquest

was so long ago that modern French people feel no ran­

cour about it, notes Stéphanie Focé, who works at the

museum in Alesia. Indeed, many see themselves, cor­

rectly, as descendants of both Romans and Gauls. 

gallic symbol

Napoleon III, France’s emperor from 1852 to 1870, tried

to borrow the mystique of both Caesar and Vercingeto­

rix. He paid for digs at Gergovia and Alesia, and erected

a huge bronzeof Vercingetorix near where the Gaulish

chief made his last stand. Its face is modelled on Napo­

leon III’s. On the plinth is a quote Caesar attributed to

Vercingetorix:  “Gaul  united,  forming  a  single  nation,

animated by a common spirit, can defy the universe.” 

Stirring stuff. But Caesar could not have heard the

speech  from  which  the  alleged  quote  is  taken.  Also,

Gauls  in  those  days  did  not  refer  to  themselves  as

Gauls;  it  is  a  Roman  word.  Vercingetorix  would  have

referred to specific tribes, such as the Arveni and Man­

dubii.  Thus,  Caesar  made  up  a  quote  to  make  his  en­

emy sound more impressive and thereby buttress his

legally  dubious  claim  to  rule  the  Roman  world.  Two

millennia  later  another  coup  leader,  Napoleon  Bona­

parte’s nephew, twisted the fake quote to make himself

seem like the embodiment of ancient Gallic glory. 

Groups of children and pensioners at Alesia enjoy

relearning history. Gauls did not all sport huge mous­

taches, and they did not eat many wild boars, says Ms

Focé. But they may have eaten dogs. Sorry, Obelix. 

Caesar’s  dispatches  were  not  received  uncritically

in  Rome.  Cato,  a  senator  who  detested  him,  said  the

tribes whose women and children he had killed should

put  him  on  trial.  Pliny  the  Elder,  an  author,  later  ac­

cused him of a “crime against humanity”. 

But many Romans were impressed by his exploits.

He  had  brought  great  swathes  of  land  under  Roman

control.  He  had  also  looted  a  vast  fortune  (a  fact  his

dispatches strangely neglect to mention). And he com­

manded  40,000  loyal,  battle­hardened  troops,  which

rather strengthened his hand. Had he relinquished his

What can we

learn from

Caesar, besides

a greater

scepticism of

the self-serving

words of the

powerful?