The Economist - USA (2021-12-18)

The Economist December 18th 2021 Holiday specials 51

cryptocurrencies

R IDE TO

F REEDOM

T

he hong kongden  of  ftx,  a  cryptocurrency  ex­

change,  is  where  high  finance  meets  teenage

chaos. It is 7.30pm and staffers in shorts and T­shirts

are still arriving for work, slaloming among desks fit­

ted  with  six  screens  each.  Booze,  boxes  and  general

junk,  from  guitars  to  badminton  shuttles,  lie  every­

where.  A  buffet  of  delivery  food  tempts  the  peckish;

traders  and  developers  face  off  on  wooden  chess

boards.  Art  casting  Sam  Bankman­Fried,  ftx’s  foun­

der, as the King of Clubs or Uncle Sam in the trenches

adorns  the  walls.  When  bitcoin  prices  are  booming,

poker  tournaments  often  take  place  in  a  cluttered

meeting room (tonight the house is closed).

Two­year­old  ftxis  the  hottest  firm  in  crypto.  In

October it raised $420m from star investors including

BlackRock, the world’s largest asset manager, and Se­

quoia, a giant of venture capital, which valued ftxat

$25bn—just  three  months  after  the  previous  funding

round had valued it at $18bn. Its name graces the home

arena  of  America’s  Miami  Heat  basketball  team,  the

uniforms of elite baseball umpires and appears on Su­

per  Bowl  ads  following  a  series  of  sponsorship  deals

worth hundreds of millions of dollars signed in 2021. It

will  soon  be  emblazoned  on  the  Mercedes  Formula

One team’s cars and drivers’ overalls, too. It is stealing

market  share  from  rival  exchanges  and  now  consis­

tently  ranks  in  the  top  four.  Mr  Bankman­Fried,

known in the trade as SBF, has a net worth estimated at

more than $22bn. He is just 29 years old.

The whizz­kid is one of four main players in an epic

contest  to  rule  a  universe  that  has  grown  12­fold  in

total  market  value,  to  $2.3trn  (as  of  mid­December

2021), since the start of 2020. He is taking some shine

off Changpeng Zhao, the Chinese­Canadian boss of Bi­

nance, the largest crypto­exchange (who, at 44, is the

oldest of the four). Mr Zhao, who goes by CZ, himself

three years ago dethroned Arthur Hayes, the African­

American co­founder of Bitmex, which pioneered the

most popular—and riskiest—products in crypto. Brian

Armstrong, the introverted, unflappable ceoof Coin­

base, the only exchange listed and regulated in Amer­

ica,  is  playing  the  long  game,  hoping  that  being  the

most above­board will help lure punters wary of trad­

ing through less­policed offshore exchanges.

All  four  have  amassed  multi­billion­dollar  for­

tunes, and huge influence, in just a few years. In con­

ventional  finance,  where  money  is  commonly  bor­

rowed, spent or saved, the most powerful intermediar­

ies  are  bankers,  payment  firms  and  asset  managers.

But private currencies today are mostly used to specu­

late, which makes exchange bosses, who provide punt­

ers  with  the  tools  and  venues  to  trade,  the  kings  of  a

world whose raison d’être, paradoxically, is to do away

with mighty middlemen.

Crypto’s  demigods  are  ambivalent  for  other  rea­

sons.  They  argue  that  regulation  is  not  a  threat,  yet

most hop from one lenient base to the next when local

watchdogs start to growl. Some outsiders doubt their

sincerity; others attribute their success to timing rath­

er  than  entrepreneurial  vision.  Believers  marvel  at

their  skill  in  riding  wildly  gyrating  markets,  though

some wonder how long they can keep doing it. Little is

known  about  their  personal  lives,  beliefs  and  aspira­

tions. Through interviews with three of the founders,

as well as insiders, The Economistgot a sense of what it

takes  to  be  the  most  powerful  people  in  crypto—and

what they may leave behind once gone. Mr Hayes, who

Under the hoodie of the most powerful people in crypto