The Economist - USA (2021-12-18)

40 Europe The Economist December 18th 2021

nonetheless  “extremely  welcome”,  notes

Mr  Hedetoft.  The  Muslims’  drain  on  the

treasury probably has little to do with reli­

gion. More than half came as asylum­seek­

ers  or  through  family  reunification,  com­

pared with 30% of other non­Westerners.

Like its Scandinavian neighbours, Den­

mark enrols new migrants in programmes

that  include  language  and  civics  classes.

But its benefits system is, characteristical­

ly,  a  bit  tougher.  Payments  are  lower  for

people  who  have  not  lived  in  the  country

for  seven  out  of  eight  years.  This  serves

both to deter immigrants and to encourage

those who do settle to work. Denmark can

boast  that  the  gap  in  unemployment  be­

tween  natives  and  non­European  immi­

grants  is  smaller  than  Sweden’s.  But  that

may be in part because Sweden has higher

effective minimum wages in relation to its

average wage, whichpricesmanynewim­

migrants  out  of  jobs,especiallyiftheydo

not speak Swedish well.

The justification forbreakingupneigh­

bourhoods like Mjolnerparkenseemsflim­

sy.  Its  parallel­societystatusisbasedin

part on the fact that2.69%ofitsresidents

had a criminal convictiona coupleofyears

ago.  The  allowable limit is 2.35%. The

number of young meninvolvedincrimeis

“less and less every year”,believesMajken

Felle,  a  primary­schoolteacherwholives

in one of the blocks slatedforsale.Farfrom

forming a parallel society,Mjolnerparken’s

Muslims  come  frommanycountriesand

speak  to  each  otherinDanish;itisthe

younger generation’smothertongue.

The example of MalakTumeh,a medi­

cal student, is a rebuketoDaneswhothink

Muslims  do  not  belong,butshouldalso

give  pause  to  those  whothinkDenmark’s

monoculturalism  willinevitablyalienate

them. The daughter ofanIraqimotherand

Palestinian father, shearrivedinDenmark

in  2001  at  four  monthsold.Withoutresi­

dence permits her parentscouldnotwork

in their professions (hermothertrainedas

a  microbiologist,  her father was a bio­

chemist). He sold pizzaandworkedincon­

struction to make endsmeet.WhenMsTu­

meh was six, police searchedherhomefor

fake  passports;  they“yanked”herbyher

bag,  she  says.  Religiousstudiesatschool

centred on Christianity.

Yet  Denmark  and the Tumehs have

adapted  to  each  other.Religion teachers

“asked  my  parents  tosharetheirexperi­

ences  with  Islam”,  saysMsTumeh.They

brought  a  Koran  to  class.MsTumehand

her father finally becamepermanentresi­

dents  in  2020;  her  fathergotcitizenship

last  year.  Not  yet  a  citizenherself,MsTu­

meh  considers  herselftobeDanish.“The

past  could  have  beeneasier,butit’sstilla

good  life,  better  thanmanypeoplecould

imagine,” she says. Itisnoteasytobecome

a  new  Dane.  But  forthefewthatdo,the

struggle is worthwhile.n

Bulgaria

Here come the

Harvards

I

n2021 bulgariansvoted in three gener­

al elections and a presidential one. They

ended 12 years of domination by Boyko Bo­

risov,  a  bull­necked  former  bodyguard

whose  period  in  power  saw  incomes  rise,

the  population  fall  and  lurid  tales  of  cor­

ruption  proliferate.  But  it  was  only  this

week  that  a  new  coalition  government  fi­

nally took the reins of power. Make way for

“the  Harvards”,  the  political  pairing  now

performing a double act. 

Kiril  Petkov,  aged  41,  and  Assen  Vassi­

lev,  aged  44,  are  the  new  prime  minister

and  finance  minister  respectively,  having

earlier this year served in the country’s in­

terim  government.  Both  studied  at  Har­

vard  Business  School.  Both  became  suc­

cessful  entrepreneurs  after  returning

home. But that is not the only reason they

are dubbed “the Harvards”. In 2008 they to­

gether opened a centre in Sofia affiliated to

the  school,  offering  courses  on  economic

strategy  and  competitiveness.  Many  of

their  graduates  are  either  already  mps  for

the new government or will fan out to run

bits of the administration. 

In  September  the  pair  created  a  party

called  We  Continue  the  Change,  echoing

what they had started as interim ministers.

In the most recent election, on November

14th, it came first, winning almost 26% of

the vote; it has taken them a good month to

put a coalition together. 

Bulgaria  is  the  poorest  country  in  the

eu, but the Harvard duo say it shouldn’t be.

“Bulgaria  is  not  a  poor  country,”  says  Mr

Vassilev. It has simply been “brutally plun­

dered”.  Mr  Petkov  says  they  became  frus­

trated because, according to the economic

models they were teaching, all of Bulgaria’s

advantages  (location,  eu membership,  a

decent  education  system)  should  have

made it “an amazing growth success story”.

Instead, it has stagnated thanks to corrup­

tion and bad management. Mr Petkov says

they  hoped  that  a  new  leader  would

emerge  whom  they  could  advise  as  ex­

perts. When that did not happen, they de­

cided, “ok, let’s do it!”—on their own.

When  he  was  13,  Mr  Petkov’s  parents

emigrated to Canada. He earned a degree in

finance and landed a job working for a Ca­

nadian  food  giant,  McCain.  But  his  sights

were set on bigger things than oven chips.

In 2005 he wrote in his application to Har­

vard that he wanted to be finance minister

of Bulgaria. On graduating he raised money

for a retail park outside Sofia, then invest­

ed first in equipment for clearing birds off

runways and next in probiotics. 

Mr  Petkov  and  Mr  Vassilev  were  not

widely  known  in  Bulgaria  until  recently,

but they are not political novices. Mr Vassi­

lev was briefly minister for the economy in

2013. Mr Petkov has long been a champion
of  green  causes  and  hit  the  news  in  2018
when he flew to Nepal on a mission to find
a missing Bulgarian mountaineer. 
Ognyan Georgiev, editor of “Kapital In­
sights”,  an  online  business  publication,
says the duo remind him of Tony Blair and
Gordon  Brown’s  partnership  in  Britain
during the 1990s. He says Mr Petkov is “en­
ergetic,  outspoken,  optimistic  and  wildly
charismatic and wants to be the face of the
whole thing”, whereas Mr Vassilev is the re­
served, cerebral half of the duo. 
Vessela  Tcherneva  of  the  European
Council  on  Foreign  Relations,  a  think­
tank,  warns  that  the  pair  must  act  fast  to
achieve results, especially with their anti­
corruption agenda, because the popularity
that has come with being new and upbeat
can quickly evaporate. The pair need to se­
cure  a  prompt  and  impressive  corruption
conviction, she says, and that is easier said
than done. The chief prosecutor, whom the
incoming  government  cannot  legally  re­
move,  is  a  man  of  the  ancien régime.  In­
deed, all Bulgaria’s institutions and much
of  its  media  are  run  by  people  loyal  to  Mr
Borisov  and  his  allies.  The  Borisov  team
may be out, but they are far from gone. 
Other  eumembers,  meanwhile,  want
Bulgaria to lift its veto on the initiation of
talks on membership with North Macedo­
nia—part  of  a  row  over  language  and  his­
torical  identity.  Mr  Petkov  says  he  has  a
plan for that, but that it will take time. His
first concern, he says, is to put an end to a
shabby  understanding  whereby  the  eu
turned a blind eye toBulgaria’s corruption
so long as Bulgaria didnotbecome a trou­
blemaker like Hungary.n

S OFIA

A pair of new brooms