The Economist (2022-01-08)

The Economist January 8th 2022 39

Middle East & Africa

Africaneconomies

When you are in a hole...

KOIDU

How to reduce the continent’s reliance on commodities

I

n eastern sierra leone six  shoeless

men  thwack  shovels  into  a  bank  of  red­

dish  earth  and  heave  the  dirt  into  a  stag­

nant  pond.  They  hope  to  find  diamonds.

Even if they do, they will not strike it rich.

The  men  are  paid  about  $0.90  a  day  by  a

backer who bought the licence to mine and

who keeps 70% of anything they find. The

remainder  adds  up,  on  average,  to  about

$135  a  year  each,  says  one.  Ibrahim,  a  25­

year­old wearing a sodden sock to protect

his  foot  from  the  metal  shovel,  is  a  third­

generation  miner.  He  does  not  earn

enough to send his children to school. “If I

cannot  support  my  children  to  be  educat­

ed,  how  can  I  be  sure  they  will  not  come

here, too?” he asks. 

Like  Ibrahim’s  family,  many  African

economies  have  relied  too  much  on  raw

materials  for  too  long.  The  undefines  a

country  as  dependent  on  commodities  if

they are more than three­fifths of its phys­

ical exports. Fully 83% of African countries

meet that threshold, up from 77% a decade

ago. Some depend on produce such as tea,

but  most  rely  on  mining  or  on  pumping

oil.  When  commodities crashed  in  2015,

foreign direct investment (fdi) and growth

tumbled and have yet to fully recover. 

Broad  averages  obscure  some  of  the

progress  that  has  been  made  to  diversify

economies. Over the past decade resources

have  become  less  important  to  gdp. The

share  of  commodities  in  goods  exports

from  the  continent  as  a  whole  has  fallen,

too.  And  in  countries  such  as  Botswana

and Malawi, services have grown strongly.

Even manufacturing is rebounding. 

Yet Africa has a long way to go if it is to

break  free  of  the  resource  curse.  In  coun­

tries rich in diamonds or oil, political pow­

er can be a licence to loot. So unscrupulous

folk are tempted to grab and hang on to it

by  any  means  available.  Resource­rich

countries are more likely to suffer dictator­

ships, and also tend to have more and lon­

ger civil wars. In Sierra Leone, for example,

diamonds  fuelled  a  bloody  conflict  that

dragged on for 11 years. 

Commodity prices leap and fall, leading

to  booms  and  busts.  In  Sierra  Leone  the

normally  sober  imf,  excited  by  two  new

iron­ore  mines  and  high  prices,  forecast

growth  of  51%  for  2012.  That  spurred  the

government  to  splash  out.  But  gdpthat

year  grew  by  15%.  In  2014  iron­ore  prices

plunged  and  the  mines  closed.  The  econ­

omy,  which  was  also  hit  by  Ebola,  shrank

by 20% in 2015.  “When the mine stops, it’s

bad  for  business,”  says  Idrissa,  who  sells

bags in Lunsar, a mining town.

Oil  and  minerals  create  few  jobs.  At  a

gold  mine  in  Sierra  Leone  the  Chinese

manager’s six ducks watch as a solitary red

lorry  dumps  rubble.  The  avian  observers

outnumber  the  workers  on  duty.  Across

this  country  of  8m  people,  about  8,000

work  in  commercial  mines.  Cash  crops

create more jobs, but, without processing,

do relatively little to improve productivity

(which is needed to make a country rich). 

Worse  still,  commodities  exports  can

often hold back the rest of the economy by

pushing the exchange rate up and making

other  exports  uncompetitive.  Every  extra

dollar in foreign currency earned from ex­

porting  resources  reduces  non­resource

exports  by  $0.74,  reckon  Torfinn  Harding

of the nhhNorwegian School of Econom­

→Alsointhissection

40 Thebirdsandthe“bequiet”

41 CorruptioninSouthAfrica

41 A Haredisex-crimeconundrum

42 Discontent in Saudi Arabia