The Economist (2022-01-08)

The Economist January 8th 2022 53

Business

Apple’sambitions

The accidental mogul

A

s violins playmournfully,  Jon  Stew­
art,  an  American  comic,  makes  a
mock­emotional appeal to viewers. “Every
year  thousands  of  hours  of  high­quality
content  go  unwatched,”  he  says  seriously.
“Because  good,  hard­working  people...
don’t know how to find Apple tv+.”
The world’s most valuable company can
afford a few jokes at its own expense. In the
past  year  the  tech  colossus  has  raked  in
$366bn  in  revenue,  a  third  more  than  in

2020. On January 3rd its market capitalisa­
tion  briefly  exceeded  $3trn  (see  chart  1  on
next page). The mere billions that it is in­
vesting  in  media,  including  a  new  televi­
sion show hosted by Mr Stewart, represent
pocket change to the Silicon Valley giant.
Yet  some  300  miles  (480km)  down  the
coast in Hollywood, where executives used
to  snigger  about  the  dilettantes  from  big­
tech  land  up  north,  Apple’s  dabbling  in
media  is  no  joke.  Though  it  lags  well  be­
hind Netflix and the like, Apple has enough
money to ride out the increasingly expen­
sive  streaming  wars,  which  threaten  to
bankrupt  other  players.  One  question
keeps its rivals awake at night: What does

Apple want out of show business?

Apple  became  a  big  noise  in  music

when  it  launched  iTunes  21  years  ago  this

week.  It  took  a  cut  of  songs’  sales,  and

shifted  hundreds  of  millions  of  iPods  for

people  to  play  them.  Later  iTunes  sold

movies,  too,  and  the  firm  hoped  to  make

the same model work in television, where

the market is an order of magnitude larger

than music. But paying for downloads was

superseded  by  all­you­can­eat  subscrip­

tions,  pioneered  by  Spotify  in  music  and

Netflix in tv. Unlike downloaded music or

films, subscriptions could be easily moved

between  platforms.  So  Apple,  seeing  little

opportunity to lock consumers into its de­

vices, sat out the streaming revolution.

Today it is back in the media game, and

a  bigger  force  than  Mr  Stewart’s  joke  im­

plies  (see  chart  2).  Apple  Music,  launched

in 2015, is the second­largest streamer after

Spotify.  Apple  tv+,  now  two  years  old,  is

the  fourth­largest  video  service  outside

China  by  the  number  of  subscribers,  ac­

cording  to  Omdia,  a  data  company.  In  the

past couple of years Apple has made small­

er media bets including Arcade, a subscrip­

tion gaming package, News+, a publishing

bundle,  and  Fitness+,  which  offers  video

aerobics classes. There is talk of an audio­

books service later this year.

Like Amazon, another tech giant with a

sideline  in  media,  Apple  has  been  able  to

roll out its offerings more quickly in more

countries  than  most  of  its  Hollywood  ri­

vals,  which  have  had  to  build  direct­to­

consumer businesses from scratch. And it

can  afford  to  be  generous  with  free  trials:

less  than  a  third  of  Apple  tv+  subscribers

pay  for  the  service,  Omdia  believes.  It  has

had some hits, notably “Ted Lasso”, which

won  a  string  of  Emmy  awards  in  Septem­

ber.  But  it  lacks  a  back­catalogue,  leading

to  high  rates  of  customer  churn.  Smaller

competitors like Paramount+ (part of Via­

comcbs) and Peacock (from nbcUniversal)

have  limited  new  offerings  but  decades­

old libraries.

Old­media  firms  have  been  puzzled  by

Apple’s  on­off  sorties  into  their  territory,

Just how big in media does a $3trn tech firm want to be?

→Alsointhissection

54 Streamingforsprogs

55 TheTheranosverdict

56 Thefutureof5G

57 Cars,chipsandSinCity

57 Blue­collarburnout

58 Bartleby:Officetheatrics

— Schumpeter is away