The Economist - USA (2022-01-15)

10 Leaders The Economist January 15th 2022

are protected from foreign competition are more likely to treat

customers  shabbily.  If  you  want  to  rein  in  Facebook,  the  most

credible challenger is TikTok, from China (see Schumpeter). An

economy in which politicians and big business manage the flow

of subsidies according to orthodox thinking is not one in which

entrepreneurs flourish.

The last problem is cronyism, which ends up contaminating

business and politics alike. Firms seek advantage by attempting

to manipulate government: already in America the boundary is

blurred, with more corporate meddling in the electoral process.

Meanwhile politicians and officials end up favouring particular

firms, having sunk money and their hopes into them. The urge

to intervene to soften every shock is habit­forming. In the past

six weeks Britain, Germany and India have spent $7bn propping

up  two  energy  firms  and  a  telecoms  operator  whose  problems

have nothing to do with the pandemic.

This  newspaper  believes  that  the  state  should  intervene  to

make markets work better, through, for example, carbon taxes to

shift capital towards climate­friendly technologies; r&dto fund

science that firms will not; and a benefits system that protects

workers  and  the  poor.  But  the  new  style  of  bossy  government

goes far beyond this. Its adherents hope for prosperity, fairness

and  security.  They  are  morelikelyto  end  up  with  inefficiency,

vested interests and insularity.n

M

embers of parliamentsharedtheirownandtheircon­

stituents’  tragic  stories:  separation  from  loved  ones  in

their final hours; illnesses suffered in solitude; mourning alone

at gravesides. On January 12th, after days of junior ministers be­

ing shoved in front of microphones to defend the indefensible,

Boris  Johnson  at  last  apologised  to  Parliament.  What  brought

him to this point was the latest in a string of lockdown breaches

by the prime minister and his allies: an impromptu party for 

in the garden of Number 10. It was held on May 20th 2020, when

Britons  could  go  out  only  for  essential  work  and  solitary  exer­

cise; or to meet just one person, socially distanced and outdoors. 

Mr  Johnson’s  apology  was  carefully  worded  to  suggest  that,

monk­like and ascetic, he never comprehended that the braying

throngs knocking back bucketloads of booze in his garden con­

stituted a party rather than work. And isn’t fresh air a good way

to limit infections? After he spoke, one opposition mp after an­

other  pressed  him  to  resign.  To  each  Mr  John­

son  repeated  that  he  commiserated  with  the

suffering,  regretted  his  misjudgment,  wished

things  had  been  otherwise  and  advised  every­

one to wait for the findings of an inquiry.

Nothing  in  Mr  Johnson’s  public  or  profes­

sional  life  suggests  that  the  burden  of  con­

science will trouble him enough for him to step

down  (see  Bagehot).  Some  furious  Tory  mps

have  called  publicly  for  him  to  go.  However,  although  many

must be frightened of paying the price at the ballot box for his

hypocrisy and selfishness, the party is still quite a way from en­

gineering  a  vote  to  replace  him.  Yet  the  country  needs  him

gone—and  not  just  because  he  has  misled  the  House  of  Com­

mons and flouted his own government’s rules, but because Brit­

ain is about to face a tumultuous period, and with a weak, un­

popular leader, it is ill­placed to thrive.

After two pandemic­battered years, more misery is looming

(see  Britain  section).  Every  country’s  health­care  system  is

creaking, but the nhs, which is poorly managed and short of ca­

pacity, is close to collapse. Before the next general election wait­

ing­lists for treatments could reach 13m, or one Briton in five.

Inflation is also a problem, because of Brexit­induced labour

shortages and trade frictions. Household energy bills are expect­

ed to rise in the next few months by 50%. On top of all that, pay­

rolltaxesareduetoincreaseby1.25percentage points. Britain is

not  alone  in  suffering  from  blocked  supply  chains  and  higher

energy prices. Other countries also need to raise taxes to pay for

an ageing population. But the pain will be worse than elsewhere

because  of  past  policy  mistakes,  including  a  poorly  designed

and  unstable  retail­energy  market,  as  well  as  underfunded  so­

cial care. All this adds up to a cost­of­living squeeze that will be

greater than any most Britons have seen in their adult lives.

It  is  too  late  to  avoid  much  of  this.  But  a  good  leader  could

soften  the  blows,  lift  spirits  and  plan  for  better.  Mr  Johnson  is

the  opposite  of  what  is  required.  Voters  chose  him  in  2019  be­

cause the alternative, Jeremy Corbyn, was far­left, anti­Semitic

and  chaotic,  and  because  Mr  Johnson  promised  to  leave  the

European Union. But above all they thought he was a welcome

change  from  the  divisions  presided  over  by  the  uncharismatic

Theresa  May.  Here  was  someone  who  would  help  Britons  re­

member  the  fight  over  Brexit  as  a  jolly  good

jape.  His  fellow  mps  neither  liked  nor  trusted

him, but thought he was an election­winner. 

Two  years  later,  Mr  Johnson  looks  cynical

and heartless—and an electoral liability. Minis­

ters are staying away from Parliament, or keep­

ing  silent.  Backbenchers  are  turning  from  na­

tional  questions  to  focus  on  their  pet  obses­

sions or saving their seats. Even the appearance

of  consensus  within  the  party  is  starting  to  fracture,  as  mps  in

safe  seats  in  prosperous  areas  pull  in  one  direction  and  those

from poorer constituencies that voted Labour until Brexit pull in

another.  Would­be  candidates  for  the  top  job  are  plotting  and

posturing.  Since  they  include  Rishi  Sunak,  the  chancellor,  and

Liz Truss, the foreign secretary, the chaos will consume the great

offices of state.

Meanwhile, a country that ripped up its constitutional order

to pursue the dream of Brexit lacks a government with the will,

discipline, direction and power to chart a new course. Festering

problems, such as Britain’s worsening relations with the euand

tensions  in  Northern  Ireland,  will  go  unresolved.  Long­prom­

ised and urgently needed legislation, including planning reform

and measures to boost growth outside London, will be delayed

and watered down, and will ultimately stall. Britainchose a par­

ty animal for its leader. Now comes the hangover.n

With Boris Johnson clinging on as prime minister, Britain is in for a rough ride

Party animal

British politics