The Economist - USA (2022-01-15)

12 Leaders The Economist January 15th 2022

“A

ll hindusmust  pick  up  weapons  and  conduct  a  clean­

liness drive,” bellowed a Hindu priest at a three­day “reli­

gious  parliament”  in  north  India  last  month.  Another  speaker

fired up the large crowd even more crudely: “If a hundred of us

become  soldiers  and  kill  two  million  of  them,  we  will  be  vic­

torious.” By “them”, she meant India’s 200m Muslims. 

Those priests baying for blood are not isolated bigots. Under

the  Hindu­nationalist  government  of  Narendra  Modi,  the

world’s  most  populous  democracy  has  seen  a  growing  wave  of

intolerance (see Asia section). In Gurgaon, a satellite city of Del­

hi, Muslims have been denied the use of open space to pray be­

cause it “offends sentiments”. They have also been denied per­

mission to build mosques. Elsewhere Muslims accused of trans­

porting cattle for slaughter, or of being in possession of beef, are

sometimes lynched. Muslim businesses are boycotted. In recent

months  young  Hindu  radicals  have  persecuted  high­profile

Muslim women by creating apps to “auction” them off. 

Muslims are not the only target of Hindu chauvinism. In Va­

ranasi, a Hindu temple town, posters warn non­Hindus to stay

away. Attacks on Christians, a tiny minority, have risen in recent

years. Last week, after Mr Modi, the prime minister, was briefly

delayed on an overpass in Sikh­majority Punjab, people associ­

ated with his ruling Bharatiya Janata Party (bjp) warned darkly of

a  repeat  of  1984,  when  thousands  of  Sikhs  were  killed  in  po­

groms after the assassination of Indira Gandhi by her Sikh body­

guards. In an index of societal discrimination against minorities

compiled  by  Bar  Ilan  University  in  Israel,  India  scores  worse

than  Saudi  Arabia  and  no  better  than  Iran.  It  is  impossible  to

know  the  number  of  hate  crimes  in  the  country:  independent

trackers were shut down in 2017 and 2019, and the government

stopped collecting data in 2017.

Another  reason  to  worry  is  the  silence  of  the  government.

From the prime minister downwards, no senior figure has con­

demned the drumbeat of incitement. When asked about it by the

bbc, one bjppolitician ripped off his microphone and stomped

off. Academics, bureaucrats and retired army officers have sent

anxious pleas to Mr Modi to appeal for calm. Yet only one unim­

portant official—the vice­president—has spoken up. 

With  big  elections  due  next  month,  the  mood  could  grow

even more fissile. Senior bjpofficials stop short of urging people

The ruling party is unleashing forces it will not be able to control

Stop inciting murder

India

was  seen  as  a  mere  placeman,  installed  to  defend  the  system

built by his long­serving predecessor, Nursultan Nazarbayev. It

was  Mr  Nazarbayev  whom  the  chanting  demonstrators  de­

nounced, and it is Mr Nazarbayev who has been most obviously

weakened by the turmoil. His allies have been accused of hijack­

ing the protests for their own ends, and sacked from senior gov­

ernment  jobs;  he  himself  was  removed  as  chairman  of  the  po­

werful  national­security  council.  It  is  just  about  possible  that

the mildly reformist Mr Tokayev might now find himself freer to

clean up the crooked state Mr Nazarbayev bequeathed him.

By the same token, although Mr Putin is doubtless flattered to

be  asked  to  pose  as  kingmaker,  Kazakhstan  and  indeed  all  of

Central Asia are much more likely to be a source

of  problems  for  him  than  of  prestige.  For  one

thing, there had been speculation that he might

eventually  try  to  emulate  Mr  Nazarbayev  and

craft a form of retirement that would protect his

interests  and  those  of  his  cronies.  Mr  Nazar­

bayev’s troubles suggest that will be hard.

What is more, the internecine battles among

the  Kazakh  elite  hint  at  how  unmanageable

Central Asia is. The region is a fissiparous one, with many lan­

guages and ethnicities, all jumbled up in a whorl of arbitrary So­

viet boundaries. Although most of Central Asia’s 75m people are

at least nominally Muslim, their governments are largely secu­

lar, and afraid that the pious might rally against them.

For all their considerable differences, the five Central Asian

countries  depend  on  exports  of  commodities  and  labourers,

with the wild economic swings and entrenched corruption that

these things so often bring. All are plagued by mafias of one sort

or  another.  And  all  are  run  by  authoritarian  regimes  of  widely

varying  degrees  of  brittleness  and  brutality  (see  Briefing).  The

tarnished transition from Mr Nazarbayev to Mr Tokayev is about

as close as the region has come to a peaceful handover of power. 

Many Central Asian states are crying out for better rulers, re­

gardless of Mr Putin’s misgivings. The madcap dictator of Turk­

menistan,  Gurbanguly  Berdymukhamedov,  ordered  dark  cars

removed  from  the  streets  of  the  capital  because  he  considers

white  a  lucky  colour.  He  spends  his  country’s  dwindling  rev­

enues  from  oil  and  gas  on  white  elephants,  while  staple  foods

run  short.  Kyrgyzstan’s  president,  Sadyr  Japarov,  was  serving  a

prison  sentence  for  kidnapping  until  2020,  when  a  mob  freed

him and propelled him to power. Emomali Rahmon, Tajikistan’s

leader, styles himself “founder of peace and national unity, lead­

er of the nation” and is grooming his son to succeed him.

The  good  news  is  that  change  is  possible.

Since taking over from a textbook strongman in

2016, the president of Uzbekistan, Shavkat Mir­

ziyoyev,  although  no  democrat,  has  abolished

slave  labour,  allowed  ordinary  citizens  more

personal  freedom  and  tried  to  modernise  the

economy. There were hopes that, under Mr To­

kayev, the comparatively outward­looking Kaz­

akhstan  would  follow  suit—as  it  still  might.

China  has  poured  money  into  infrastructure,  including  pipe­

lines, leaving Central Asia less dependent on Russia, at least eco­

nomically.  But  popular  resentment  at  China’s  internment  of

Muslims in nearby Xinjiang makes close ties awkward.

The more that other countries are involved in the region, the

easier  it  will  be  for  Central  Asian  governments  to  stand  alone.

The West should certainly not write the ’Stans off, not only be­

cause  they  occupy  a  strategic  spot,  between  China  and  Russia,

and are a source of commodities, such as uranium. More impor­

tant still, Western involvement could help the regions’ moder­

nisers  gain  the  upper  hand  over  the  autocrats.  Thatwould  be

good for Central Asia and the world, if not for Mr Putin.n