The Economist - USA (2022-01-15)

30 The Economist January 15th 2022
Asia

India

Playing with fire

P

ulses racedas  12th­graders  answered

maths problems at St Joseph’s School in

Ganj Basoda, a provincial town in the state

of Madhya Pradesh, on December 6th. They

faced  a  tough  trial:  national  board  exams

that decide who gets into India’s best uni­

versities.  But  it  was  not  the  scratching  of

nibs  or  rustling  of  answer­sheets  that

heightened  the  tension.  Midway  through

the  test  a  crowd  could  be  heard  gathering

outside, clanging at the gates with wooden

clubs.  “Who  will  protect  the  faith?”  they

chanted. “We will! We will!” Rocks crashed

into  the  glass­fronted  school  building,

spraying jagged shards across classrooms.

Then the mob surged in. 

Opened  in  2009  and  charging  its  1,500

students around $30 a month, St Joseph’s is

like  thousands  of  other  private  schools

across  India.  Many  carry  Christian  names

merely  as  a  brand,  signifying  instruction

in English, though St Joseph’s is indeed run

by a branch of the Catholic church. Christ­

ians  are  less  than  1%  of  the  population  in

Madhya Pradesh, and a similar proportion

of  the  school’s  students.  But  as  Hindu­

nationalist  extremists  warn  their  co­reli­

gionists of trickster Christian missionaries

preying on the poor, of handsome Muslims

luring  unwary  women  into  unsuitable

marriages  via  “love  jihad”  and  of  other

threats to the faith of four­fifths of Indians,

fired­up  mobs  are  seizing  their  chance  to

put  minorities  in  their  place.  In  this  case

the  prompt  seems  to  have  been  rumours

that  a  first  communion  service  for  eight

Christian children held at a nearby church

in  late  October  had  in  fact  been  a  secret

conversion ceremony. 

No  one  was  badly  hurt  at  St  Joseph’s

school, which put the property damage at

$26,000. Some might argue, too, that there

is  nothing  new  about  such  incidents.  In­

deed, whereas in past decades sectarian vi­

olence  sometimes  left  hundreds  or  even

thousands of Indians dead, its victims now

rarely  number  more  than  a  few  dozen  a

year.  Yet  what  such  nastiness  has  lost  in

numbers  it  is  gaining  in  scope  and  fre­

quency.  More  disturbing  still,  given  the

secular  constitution  that  underpins  the

world’s largest democracy, India’s govern­

ment is increasingly turning a blind eye to­

wards  and  even  actively  encouraging  ma­

joritarian chauvinism. 

Consider some of the events of the past

few months. The attack on St Joseph’s was

not  the  first,  but  the  third  on  a  Christian­

affiliated  school  in  Madhya  Pradesh  since

October. According to United Christian Fo­

rum  (ucf),  an  advocacy  group  that  runs  a

hotline  for  Christians  targeted  for  their

faith,  last  year  saw  a  75%  surge  in  com­

plaints from across India. With 486 report­

ed incidents, 2021 was by far the most viol­

ent year since records began in 2014, when

the count was 127. On Christmas Day alone

Indian  media  reported  seven  anti­Chris­

tian incidents across the country. 

In many instances police appear to have

ignored warnings of trouble, to have inter­

vened  late  (as  at  St  Joseph’s),  or  to  have

blamed  and  even  arrested  those  being  at­

tacked.  ucf notes  that  although  victims

filed charges in some 34 cases in 2021, po­

lice  accepted  more  than  twice  as  many

complaints  from  aggressors,  typically  ac­

cusing  Christians  of  having  broken  the

laws  against  religious  conversion  that  a

third of India’s states have enacted.

India’s roughly 200m Muslims provide

a far bigger target, and have been subject to

D ELHI

Narendra Modi’s government is ignoring, and sometimes even encouraging,

hatred of minorities

→Alsointhissection

31 In otternews...

32 Sri Lankaflirtswithdefault

32 NovakDjokovicprisesAustraliaopen

33 Banyan: South China Sea stalemate