The Economist - USA (2022-01-15)

The Economist January 15th 2022 Asia 33

D

isputes in theSouth China Sea go

back decades. They involve Brunei,

China, Malaysia, the Philippines, Taiwan

and Vietnam, all with contesting claims.

But it was only ten years ago that China,

which makes outlandish maritime

claims for nearly the whole sea, greatly

upped the ante. First, it provoked a

stand­off that left it in control of an

uninhabited atoll, Scarborough Shoal,

which under unmaritime law clearly

belongs to the Philippines, sitting within

that country’s 200­nautical­mile “exclu­

sive economic zone” (eez). Then China

launched a massive terraforming exer­

cise, turning reefs and rocks into artifi­

cial islands hosting airstrips and bases.

What, a decade on, has China accom­

plished, apart from the wilful destruc­

tion of unique ecosystems?

The terraforming in the sea is over. Xi

Jinping, China’s president, claimed its

purpose was to benefit all—bolstering

navigational safety for commercial ship­

ping, for instance—and that the new

islands had no military purpose. The

claims are bunkum. The artificial islands

host runways for long­distance bombers,

reinforced bunkers, missile batteries and

military radar. The long­term aim, say

regional diplomats and analysts, is to

project Chinese power deep into the

South China Sea and beyond, and to hold

the Americans away during any conflict.

The immediate aim, though, is to

dominate politically and economically

as much as militarily. Here, the new

bases help not through the deployment

of hard power but with “grey­zone”

coercion of neighbours. Coastguard,

survey vessels and “maritime militias”

all play their part. The latter are fleets

supposedly involved in commercial

fishing but in reality working alongside

Chinese military and law­enforcement

operations in disputed waters. 

Last March 200­odd Chinese fishing

boats swarmed the Whitsun Reef, within

the Philippine eez. Today, some 300 mili­

tia vessels are present around the Spratly

Islands, in the heart of the South China

Sea, on any given day, writes Gregory

Poling of the Centre for Strategic and

International Studies, a think­tank in

Washington. China has challenged oil­

and­gas activity by both Indonesia and

Malaysia, and sent drilling rigs to both

countries’ eezs and continental shelves. It

has bullied foreign energy companies into

dropping joint development with Vietnam

and others, while offering neighbours the

carrot of joint development with itself—

once its claims are recognised.

China has paid a diplomatic price. Had

Mr Xi engaged in none of the terraforming

and bullying, China would be better ad­

mired among members of the ten­country

Association of South­East Asian Nations

(asean). The Whitsun Reef swarming led

President Rodrigo Duterte of the Philip­

pines to abandon his wooing of Mr Xi and

hold America closer. The United States

and its Western allies have upped their

naval presence in the sea, welcomed by

most aseanmembers. Yet China acts as

if time is on its side—it is, after all, the

region’s indispensable economic partn­

er. Sooner or later, it calculates, one

country will break from the pack and

agree to a Chinese joint­development

project within its own eez, thus ceding to

China’s wild claims of sovereignty. 

Still, appearances count. For years

China dragged its feet on agreeing with

aseana code of conduct on the South

China Sea, a principle agreed on 20 years

ago in order to promote co­operation and

reduce tensions. These days, China likes

to play willing. Not least, says Ian Storey

of the iseas­Yusof Ishak Institute, a

think­tank in Singapore, it reinforces

China’s narrative that it and its neigh­

bours are managing differences without

interference by America and its friends.

In 2021—hold your breath—a preamble to

the code was at last agreed on. This year,

China says, a code may at last be signed.

In fact the two sides are as far apart as

ever. China is demanding, in effect, the

right of veto over aseanmembers’ naval

exercises with foreign powers. It also

wants to keep out foreigners from joint

oil­and­gas development. Such demands

are unacceptable to members.

So why, Western policymakers impa­

tiently ask, does aseanpersist with the

charade of negotiating a code? One

South­East Asian ambassador replies

that dialogue with the giant neighbour is

far better than none, and in this arena

aseancan politely push back whenever

China tries its luck. Moreover, the am­

bassador adds, asean’s Lilliputians can

ensnare China in an endless web of

dialogue. That might curb some of its

worst excesses. Meanwhile, a stalemate

has settled on the South China Sea. 

Despite its dominance, China does not have it all its way in the South China Sea

Banyan Treading water

Hollywood, isolating in mansions instead
of quarantine hotels. That infuriated locals
who were separated from their families for
months or years on end.
When  Mr  Djokovic  announced  that  he
had been granted permission to fly to Aus­
tralia,  many  were  incandescent.  Why
should  an  anti­vaxxing  superstar  get  spe­
cial treatment, they demanded. Some still
want  to  send  him  packing.  Mr  Djokovic’s
appeal revealed to rule­abiding Australians
that he had flouted pandemic restrictions.
He  was  caught  out  for  conducting  a  face­
to­face interview two days after he was di­

agnosed with covid on December 16th, and

for  making  a  false  declaration  in  a  legally

binding Australian travel form. The second

mistake,  he  says,  was  a  “human  error”  by

the agent who submitted the document. 

For  Australian  politicians,  talking

tough  about  the  border  is  usually  a  vote­

winner.  Mr  Morrison,  a  former  immigra­

tion minister responsible for sending asy­

lum­seekers to offshore detention centres,

takes  a  hard  line  on  “illegal  arrivals”.  He

has plenty of reason to play it up. A federal

election is due by May and his government

is trailing in the polls. 

Yet  detaining  the  world  number  one

twice  would  send  an  odd  signal  to  the

world.  The  saga  has  already  set  off  a  dip­

lomatic incident with Serbia. And it might

suggest Australia’s government is overrul­

ing the courts. The ministerial powers be­

stowed on Mr Hawke were designed to turf

out terrorists and criminals, says Mr Rizvi,

who  helped  design  them.  Using  them

against a sportsman would be “entirely in­

appropriate”,  he  says.  Mr  Morrison’s  gov­

ernment  has  left  itself  with  no  goodop­

tions.  Whatever  it  does,  Australians are

likely to find fault—and double­fault.n