The Economist - USA (2022-01-22)

18 Briefing Technology and innovation TheEconomistJanuary22nd 2022

$67bn.  On  top  of  this,  last  year  Amazon

bought Zoox, which like Aurora focuses on

autonomous vehicles, for $1.3bn.

Analysts  suspect  Amazon’s  immediate

interest in the sector lies in the possibility

of making its delivery service cheaper and

more  efficient—it  has  already  ordered

100,000 delivery vans from Rivian. The in­

vestment  may  be  comparable  to  the  com­

pany’s purchase of Kiva Systems, a robotics

firm, in 2012. Kiva’s technology now helps

Amazon’s warehouses run smoothly. 

Google  also  invested  in  two  self­driv­

ing­car  companies:  Waymo,  a  firm  origi­

nally  spun  out  of  X,  the  tech  giant’s  in­

house  “moonshot”  unit;  and  Nuro,  an  au­

tonomous­delivery  company.  Apple,

which  in  2019  acquired  Drive.ai,  a  self­

driving­car  startup,  is  mostly  working  on

its self­driving cars in­house. Its Project Ti­

tan aims to launch a vehicle in 2025. This

week Microsoft joined the race, with an in­

vestment  in  Wayve,  a  London­based  self­

driving­car firm.

Overall, 9% of the investments made by

the big tech companies are in cars and mo­

bility, compared with just 2.4% for the ven­

ture­capital  industry.  Indeed,  all  of  the

frontier  technologies  except  for  crypto

boast a share of Big Five investment higher

than that for vcs in general. Overall 37% of

big tech investments, by number, were on

the frontiers, as opposed to around a quar­

ter for venture investors in general.

Alphabet,  Amazon  and  Microsoft  also

all have separate investment subsidiaries.

Since 2019 Alphabet’s venture­capital arms

(Gradient Ventures and gv) and its private­

equity  unit  (CapitalG)  have  cut  about  

deals.  Around  100  of  those  have  been  for

firms  that  work  in  life  sciences  or  health

care—an area tech firms see as appealing in

part  because  of  ai’s  increasing  applicabil­

ity  to  biology.  You  can  now  “write  rna

structure on a computer like it’s a piece of

software,”  says  Tom  Slater  of  Baillie  Gif­

ford, a large asset manager that invests in

tech firms. Google’s venture­capital invest­

ments include Editas Medicine, a genome­

editing  company,  and  Adagio  Therapeu­

tics, a drug­discovery firm. 

Another  45  investments  from  Google’s

financing arms have been in fintech firms

such  as  Botkeeper,  an  automated  book­

keeping service. Other tech firms are mak­

ing similar moves. Apple acquired Mobee­

wave,  a  payments  startup,  in  2020  to  turn

iPhones  into  mobile  contactless  payment

terminals.  Last  year  Amazon  bought  Per­

pule,  an  Indian  fintech  firm,  and  is  work­

ing  with  Goldman  Sachs  to  expand  the

company’s loan offering. 

Perpule  and  a  number  of  other  fintech

firms  are  part  of  another  trend:  of  the  

firms the tech titans have taken a stake in

since  2019,  24  hail  from  India,  more  than

any  other  country  except  America.  Ama­

zon  has  built  up  a  stake  in  BankBazaar,  a

Chennai­based  online  financial  market­

place. In 2020 Google said it planned to in­

vest  $10bn  in  Indian  tech  firms  over  the

next  five­to­seven  years.  Overall  big  tech

looks  far  more  willing  to  invest  in  India

than American vcfirms are. 

Another way to gauge where technolo­

gy firms are placing their bets is to look at

the  people  they  employ  and  those  whom

they want to employ. The Economist exam­

ined the LinkedIn profiles of employees at

the  Big  Five  for  the  most­used  keywords

(see chart 3). Again, the data from Meta are

very  metaversal.  We  found  some  experi­

ence  of  working  with  aror  vrin  2­4%  of

the  profiles  associated  with  Meta’s  em­

ployees, more than with any other firm. 

Quantum of employment

According to Thinknum Alternative Data, a

research  firm,  the  tech  giants  are  looking

to  hire  in  these  areas  too.  Among  the  Big

Five  job  listings  mentioning  ar or  vr

jumped  from  about  75  in  August  2020  to

567  today.  Meta  and  Amazon  are  posting

about  200  such  jobs  each  at  the  mo­

ment—a  striking  fact  given  that  Amazon

employs 20 times as many people as Meta

does.  A  similar  uptick  can  be  seen  in  car­

related  listings.  Some  hires  are  high­pro­

file. InJuneApplehiredUlrichKranz,for­

merlya seniorexecutiveatbmw’s electric­

vehicleunit,tobeefupProjectTitan.Ithas

alsosnappeduptwoexecutivesfromTesla.

Thereisgrowinginterestinquantum

computing,iffroma lowbase.Onaverage

around0.5%ofstaffatBigTechfirmsrefer

toquantumontheirLinkedInpages.Ama­

zonandAlphabetarementioningitmore

whenadvertisingvacancies.InJulyGoogle

announced abigstepinquantumerror

suppression,vitalif thetechnologyistobe

commercialised.KevinScott, chieftech­

nology officerat Microsoft, seesinvest­

mentinquantumcomputingasa necessi­

tyforthecompany.“Ifsucha [quantum­

computing]machineweretoexistinthe

futureitwouldbeimportantthatMicro­

soft has one,”  he  says.  Such  fears  of  miss­

ing out can drive huge research projects. 

Other  forms  of  data  support  much  of

what  our  research  suggests.  Take  patents.

Microsoft, Amazon and Google have all re­

cently  applied  for  quantum­computing­

related  patents.  More  than  half  of  Meta’s

patent applications since 2019 mention ar

or  vr.  On  earnings  calls  Meta,  unsurpris­

ingly,  bangs  on  about  the  metaverse;  Mi­

crosoft and Google are much more likely to

talk about the ai which will underpin most

of the new tech frontiers.

None of this is to say that Mr Atkinson’s

oligopolists are investing in a way likely to

maximise  innovation  itself,  let  alone  the

economic and social benefits it can bring.

It is hard not to believe that the sheer size

of these incumbents constitutes some sort

of block on radical attempts to reinvent the

world.  But  though  each  company  has  its

particular  interests,  our  picture  of  their

priorities shows that in many sectors there

really is significant competition. 

And  for  all  that  innovation  is  an  easy

word  to  throw  about,  throwing  huge

amounts  of  money  and  resources  at  it  is

much  harder.  Far  better  that big tech

should  do  that  hard  work  thanjustsiton

its backside maximising its rents.n

Room at the bottom

Employees’ LinkedIn profiles mentioning

related words, January 2022, % of total

Source:LinkedIn

3

Quantum

computing

Crypto

Cars

Fintech

Metaverse

Health care

Robotics

0 2 4 6

Meta Apple Alphabet Microsoft Amazon