The Economist - USA (2022-01-22)

The Economist January 22nd 2022 31

Asia

Health

Battling the superbugs

R

umina hasanpeers at a sample of bac­

teria  taken  from  a  three­day­old  baby

suffering from fever and fits. What she sees

in  her  laboratory  in  Karachi,  Pakistan’s

largest city, is alarming. The bugs causing

the  illness–Serratia marcescens–are  resis­

tant  to  every  antibiotic  available.  Mean­

while at a hospital in Dhaka, Bangladesh’s

capital,  Jobayer  Chisti  struggles  to  save  a

one­month­old  from  pneumonia  caused

by  drug­resistant  Klebsiella.  This  bug

would  be  remarkable  in  Britain  or  Ameri­

ca, where most cases of bacterial pneumo­

nia are easily cured by antibiotics. But 77%

of the infections treated by Dr Chisti’s team

between  2014  and  2017  involved  drug­re­

sistant bacteria.

Antimicrobial­resistant  infections  are

now  a  leading  cause  of  death  around  the

world, according to a report released by the

Lancet, a medical journal, on January 20th.

In 2019 almost 1.3m deaths directly resulted

from illness caused by drug­resistant bugs.

The  highest  tolls  by  far  were  in  sub­Saha­

ran  Africa,  where  24  deaths  per  100,000

were the result of antimicrobial resistance,

and South Asia, where it was 22 deaths per

100,000 (see chart on following page).

When  antibiotics,  which  kill  bacteria,

and  other  new  antimicrobial  drugs,  in­

cluding  antifungals,  became  widely  avail­

able  in  rich  countries  during  the  1940s,

they  revolutionised  medicine.  Microbe­

busting  drugs  also  boosted  industrial

farming in the second half of the 20th cen­

tury.  Antibiotics  not  only  guard  against

diseases,  which  are  rife  on  factory  farms;

they also help to fatten livestock. 

By  2018  South  Asia’s  1.8bn  people  were

taking a quarter of the world’s antibiotics,

according to data published last year in the

Lancet. (For comparison, sub­Saharan Afri­

ca, where around 1.1bn live, consumed just

over 10%.) India is the world’s biggest guz­

zler of antibiotics for humans. Their great­

er  availability  has  saved  lives,  says  Direk

Limmathurotsakul  of  Mahidol  University

in Thailand. But it has also created the per­

fect conditions for resistance to thrive. The

more  that  microbes  come  under  attack

from  antimicrobials,  the  more  the  former

evolve  to  become  resistant  to  the  latter.

The  overuse  of  antimicrobials  creates

superbugs that these drugs cannot treat. 

In most of South Asia antibiotics are ea­

sy to obtain. They can be bought in a phar­

macy  or  even  at  a  market—no  need  for  a

prescription.  As  the  region  grows  more

prosperous, more people can afford them.

And  the  drugs  themselves  are  getting

cheaper.  India’s  thriving  drug  industry

churns  out  truckloads  of  low­cost  gener­

ics. A course of antibiotics may cost as lit­

tle as 50 rupees ($0.67), says Kamini Walia

of the Indian Council of Medical Research,

a  government  agency.  Many  doctors  over­

prescribe them, grumbles Dr Chisti. Some

are  sloppy  because  they  lack  training  or

oversight.  Others  give  patients  what  they

want because they are paying customers. 

It is not only rising prosperity that leads

to  the  overuse  of  antibiotics.  Poverty  can

too.  Antibiotics  are  sometimes  used  to

compensate for poor sanitation and health

care,  says  Ramanan  Laxminarayan  of  the

Centre for Disease Dynamics, Economics &

Policy, a research institute with an office in

Delhi.  People  who  drink  dirty  water  get

sick  and  reflexively  pop  a  pill,  which  is

cheaper than a visit to the doctor.

Drug-resistant infections kill close to 1.3m people a year. To see why, look

at South Asia

→Alsointhissection

32 Tonga’svolcaniceruption

33 SouthKorea’spresidentialcandidates

33 India’scricketcaptainbowsout

34 Australia’stoughborderpolicies

35 Banyan: Too few Chinese tourists