The Economist - USA (2022-01-22)

38 China TheEconomistJanuary22nd 2022

jing and Shanghai International Film Fes­

tivals in 2021. Government support seems

bottomless. ”The Battle at Lake Changjin”,

like  many  such  flicks,  was  subsidised  out

of a special fund that takes 5% of national

box­office  revenues  and  redistributes

them to domestically made films. 

The  casting  of  some  of  China’s  most

famous film stars, spanning several gener­

ations,  helps.  Many  of  the  most  popular

young  actors  and  musicians  also  serve  as

faces of the party. Jackson Yee, who starred

in  “The  Battle  at  Lake  Changjin”,  is  one  of

China’s  hottest  celebrities.  Originally  a

boy­band  member,  he  has  the  sort  of  an­

drogynous  appeal  the  party  has,  in  other

contexts,  recently  condemned  as  “abnor­

mal”.  But  he  is  also  a  standing­committee

member  of  the  national  student  union,

which  is  controlled  by  the  Communist

Youth  League,  a  branch  of  the  party.  A

hashtag  promoting  Mr  Yee’s  role  in  “The

Battle  at  Lake  Changjin”  has  been  viewed

almost 13bn times on Weibo, a microblog.

To  clear  the  way  for  flag­waving  local

fare, China keeps out most American films.

A quota system allows up to 34 Hollywood

movies  to  be  screened  in  theatres  each

year. In 2021 only 19 were permitted. Wors­

ening tensions between America and Chi­

na, coupled with the pandemic, which has

made China more insular, may explain the

reduction.  The  authorities  often  hold  up

foreign blockbusters for months to help a

domestic rival sell more tickets. 

Films  from  Marvel  Studios,  owned  by

Disney, have had a particularly rough time.

No Marvel titles were approved in 2021, no

matter how hard they tried to avoid upset­

ting censors. Not even “Shang­chi and the

Legend of the Ten Rings”, a superhero film

set in China, made it. The party may have

punished  Marvel  after  nationalist  trolls

dug up remarks that were critical of China,

made by the film’s Chinese­born star, Simu

Liu. The same happened with Chloé Zhao,

the  Beijing­born  director  of  “Eternals”,

whose  previous  film,  “Nomadland”,  was

banned as a result. 

It  is  not  just  Hollywood;  flicks  from

anywhere  foreign  are  being  squeezed  out

(see  chart).  Only  11%  of  films  released  in

2021  were  imported.  Political  tensions

have  stymied  the  release  of  movies  from

India, South Korea and Japan. 

A  boom  in  genuinely  popular  patriotic

television  shows  is  also  under  way.  A  23­

part series called “Min Ning Town”, chron­

icling  the  party’s  poverty­alleviation  pro­

gramme,  scored  9.2  out  of  10  on  Douban,

outranking “The Queen’s Gambit”, a Netflix

series about chess. The “Age of Awakening”,

about the founding of the party, made with

the support of propaganda organs, was an­

other of the most popular television shows

in  2021,  scoring  9.3  on  Douban  among  al­

most  400,000  voters.  Many  viewers  were

surprised  by  the  quality  of  such  “red  the­

matic” dramas, as the genre is known. 

Wherever  there  is  culture,  the  party  is

getting more involved, especially if there is

a chance to win the loyalty of the young. In

November,  a  few  weeks  after  a  Chinese

team  won  the world  championship  for

League of Legends, a video game, one of its

members, Ming Kai, joined the party. Offi­

cial  podcasts,  such  as  a  recent  series  on

party history, now sound as well produced

as their viral American rivals. And the par­

ty  is  getting  into  larping—“live  action

role­playing”—in  which  enthusiasts  don

costumes  and  act  out  scripts  in  a  fantasy

world. People in China spent an estimated

$2.7bn  on  the  fad  in  2021.  Authorities  are

promoting patriotic scripts about the Sino­

Japanese  war  instead  of  the  usualmurder

mysteries.  Never  has  party propaganda

been so frighteningly attractive.n

Silver-screen gold

China

Source:Dengta

800

600

400

200

0

2014 21

Numberoffilms

released

Imported

Domestic

80

60

40

20

0

2014 21

Share of total revenue

from domestic films, %

T

here areseveralreasonswhy“Ai­

qing Shenhua”, a new film released

on Christmas Eve in Chinese cinemas,

has surprised movie buffs. One is that

the movie, whose English title is “bfor

Busy”, is a tender portrayal of relation­

ships among a group of middle­aged

Shanghai urbanites, yet stars Xu Zheng, a

veteran actor more famous for raucous

comedies. Another is that such a film,

produced on a tiny budget and heavy on

dialogue, with not a car chase or gun­

battle in sight, has succeeded at the box

office, so far earning 242m yuan ($38m). 

The biggest surprise of all is that the

film is shot almost entirely in Shanghai­

nese, a language spoken by just 14m

people. It is one of the Wu languages of

eastern China, many of which are mutu­

ally comprehensible, with 80m speakers

altogether. But that still makes the film

unintelligible to people outside the

region, necessitating subtitles in Manda­

rin, the official national language. This

runs against a national policy promoting

Mandarin and limiting the use of what

China’s government insists on calling

“dialects”, but which many linguists

consider separate languages.

That policy has been implemented

unevenly, and a small number of non­

Mandarin films have been made since

the 1990s. In 2016 David Moser, an Amer­

ican linguist, wrote in his book, “A Bil­

lion Voices: China’s Search for a Com­

mon Language”, that authorities “had

never really resolved the long­standing

question” of whether Mandarin should

displace regional dialects. Today, he says,

occasional films do sneak through, but

leaders’actionssuggest “they want the

dialects to die out eventually”.

Such actions include restrictions on

using dialects on prime­time television,

as well as enforcement of Mandarin­only

rules in schools.  People live­streaming

on social media in Cantonese have had

their accounts temporarily blocked and

been asked to “please speak Mandarin”. 

Officials say their pro­Mandarin

policies foster national unity and widen

access to education. Maybe so, but many

people fret that local languages and

cultures may wither as a result. By 2020

81% of China’s population spoke Manda­

rin, a rise of 28 percentage points from 20

years before. 

Though their use is declining among

young people, Cantonese and Shanghai­

nese are what linguists call “prestige

dialects”, spoken in influential regions

and so less vulnerable. Languages spoken

by ethnic minorities, such as Tibetan,

Mongolian and Uyghur, are more at risk.

Many speakers resent Chinese rule.

Efforts to assimilate them, linguistically

and otherwise, are often coercive and

have less to do with improving opportu­

nity than with crushing their spirits.

“bfor Busy” has been a rare bright

spot for local languages. Fang Xu, of the

University of California, Berkeley, author

of “Silencing Shanghai: Language and

Identity in Urban China”, says schools

taught many subjects in Shanghainese

into the 1990s. ”I memorised the periodic

table in Shanghai dialect,” she recalls,

but says schools wanting to preserve it

now need permission to teach it as an

extra­curricular subject.

Regionalcinema

Speaking in tongues

B EIJING

Afilm in Shanghai dialect is a surprise hit